Científicos desarrollan método para eliminar los virus del agua potable

Consiste en una membrana de filtrado que responde a una necesidad apremiante en todo el mundo.

Un equipo de investigadores de Israel, Alemania y Estados Unidos han desarrollado novedosas membranas de ultra-filtrado que mejoran el proceso de eliminación de virus en aguas residuales tratadas para consumo humano en ciudades que donde hay escasez de agua.

El sistema fue elaborado por un equipo de las universidades de Ben-Gurion en el Negev (BGU), Duisburg-Essen, en Alemania, e Illinois, en Urbana-Champaign (UIUC), en Estados Unidos.

“Esto es un asunto de salud pública urgente”, dijeron los investigadores. “El adenovirus humano, cuya eliminación no es suficiente, es un contaminante que se ha encontrado en aguas para consumo humano en Estados Unidos, incluida la zona de los Grandes Lagos, y en otras partes del mundo”.

Los adenovirus pueden causar varias enfermedades, como resfriado común, dolor de garganta (faringitis), bronquitis, neumonía, diarrea, conjuntivitis, fiebre, inflamación o infección de la vejiga (cistitis), inflamación de estómago e intestinos (gastroenteritis) y afecciones neurológicas, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades, en Estados Unidos.

El norovirus, que puede provocar nauseas, vómitos y diarrea, es la causa más común de gastroenteritis vírica en humanos, y se cree que es la segunda causa de mortalidad asociada con esta enfermedad, según BGU.

En el estudio, publicado recientemente en Water Research, el profesor Moshe Herzberg del Departmento de Desalinización y Tratamiento del Agua en el Instituto Zuckerberg para la Investigación del Agua en BGU y su grupo injertaron un revestimiento especial de hidrogel en una membrana comercial de ultra-filtrado.

El “hidrogel de polímero zwitteriónico” evita que los virus se acerquen y atraviesen la membrana. Contiene una carga negativa y otra positiva, y mejora la eficacia al debilitar la acumulación de virus en la superficie modificada del filtro.

El resultado, según los científicos, fue un aumento considerablemente superior en el índice de eliminación de virus que se transmiten por el agua, incluidos los norovirus y adenovirus humanos.

“El uso de una sencilla polimeración por injerto en membranas comerciales para eliminar el virus de forma más completa es un prometedor avance para controlar la filtración de patógenos en agua potable reutilizada”, dijo el profesor Nguyen, del Departamento de Ingeniería Química de UIUC.

Agua potable para el mundo

La necesidad de esta tecnología está aumentando rápidamente, ya que la demanda de agua potable aumenta también debido al crecimiento de la población, el cambio climático y una mayor demanda de recursos.

Un informe de Naciones Unidas dice que se prevé que la demanda de agua en el mundo en 2050 sea un 55% mayor que la que fue 2015.

Y otro informe de la Organización Mundial de la Salud (WHO) señala que aproximadamente 700 millones de personas en el mundo no tienen acceso a un adecuado suministro de agua potable.

Según los investigadores, los métodos de filtrado por membrana actuales requieren uso intensivo de energía para eliminar adecuadamente los virus patógenos sin el uso de químicos, como cloro, que pueden contaminar el agua con subproductos de desinfección.

El proyecto ha tenido el respaldo de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos y el Programa de Cooperación Alemania-Israel de Tecnologías del Agua, y financiado por el Ministerio de Ciencia y Tecnología de Israel y el Ministerio Federal de Educación e Investigación de Alemania.

Israel ha participado en la investigación de membranas para el tratamiento de aguas durante varios años, y ha ganado reputación mundial por las innovaciones que ha hecho en materia de agua potable con fin de poner freno a la sed en el mundo.