La canela inhibe el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer

Un equipo de investigadores de la Universidad de Tel Aviv, dirigido por el Prof. Michael Ovadia, logró la extracción de una sustancia de la canela, que es capaz de inhibir la formación de olígomeros tóxicos, el polipéptido â-amiloide y que desmonta fibrillas â-amiloide, cuya acumulación en el cerebro mata las neuronas de pacientes con Alzheimer. Pero no se apresuren a consumir grandes cantidades de canela cruda (más de diez gramos por día), ya que también contiene sustancias que son tóxicas para el hígado. La idea de buscar propiedades medicinales de la canela llegó al Prof. Ovadia por medio de un pasaje bíblico que explica el uso de un ungüento santo por el Sumo Sacerdote, una preparación que, supuestamente, estaba destinado a protegerlos de los agentes infecciosos. La canela tiene propiedades que inhiben el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer, según un modelo de estudio llevado a cabo por investigadores bajo la dirección del Prof. Ovadia del Departamento de Zoología de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de Tel Aviv y otros laboratorios de Facultades de Ciencias Naturales. Los resultados de la investigación fueron publicados recientemente en la revista científica «PLoS ONE».

El Prof. Ovadia había encontrado, en el curso de investigaciones anteriores, que un extracto de la corteza de la planta de la canela posee la capacidad de inhibir el carácter infeccioso de virus «envueltos» tales como influenza, herpes, VIH y otros virus. Un estudio posterior demostró que el mismo extracto (uno que es muy absorbente al rayo ultravioleta), también inhibe la acumulación del polipéptido â-amiloide (Aß) que causa la destrucción de neuronas y resulta en el desarrollo de la enfermedad del Alzheimer.

El estudio se realizó en dos etapas. En la primera, en la fase in vitro, los investigadores demostraron la capacidad del extracto de la corteza de canela de inhibir la formación de oligómeros toxicos intermedios â-amiloide y de las fibrillas Aß. También se demostró, para sorpresa de los investigadores, que el extracto fue capaz de desmontar grandes oligómeros intermedios y fibrillas de Aß que ya se habían formado. Por lo tanto, el extracto puede corregir retroactivamente el daño que ya ha ocurrido, lo que significa que, si finalmente se usa profilácticamente contra la enfermedad de Alzheimer, también puede ser útil para restituir las funciones impedidas por la acumulación de oligómeros y/o fibrillas.

En la segunda etapa del estudio, los investigadores probaron la sustancia en animales utilizados comúnmente en la investigación del Alzheimer: moscas de fruta genéticamente alteradas para producir el péptido Aß, y en ratones transgénicos con cinco mutaciones, que conducen a la rápida evolución de la enfermedad de Alzheimer. En ambos modelos de la enfermedad, acorta la vida útil de los animales afectados y causa una reducción en su actividad normal o induce a un comportamiento agresivo.

Cuando el extracto de canela se añade a los alimentos de las moscas o al agua potable de los ratones, inhibe el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Posteriormente, los animales tratados se parecen a los miembros sanos de su misma especie, tanto conductual como en términos de longevidad.

Protección contra agentes infecciosos

¿Por qué canela? Hace 50 años, el Prof. Ovadia obtuvo el segundo premio en el Concurso Nacional de Israel de la Biblia para la Juventud. Una de las preguntas de la prueba tenía que ver con la composición del santo ungüento con que los sumos sacerdotes, los Cohanim, se untaban antes de hacer sacrificios rituales de animales. «Lo olvidé y casi pierdo los puntos, pero afortunadamente logré recordar los componentes mencionados y respondí correctamente».

«Un día se me ocurrió que debía haber una buena razón para dar a los Cohanim protección contra la infección que puede resultar del contacto con los animales y la acumulación de sangre alrededor de ellos. Dado que la mayoría de los componentes del aceite del ungüento nos son desconocidos en la actualidad («cálamo aromático», por ejemplo), me concentré en la canela. Así, logramos aislar una sustancia con importantes propiedades medicinales».

Surge entonces la pregunta: ¿Cuánta canela hay que comer para beneficiarse de sus propiedades anti Alzheimer? «Hay un problema con esto; la canela cruda también contiene sustancias que son perjudiciales para el hígado. Se puede consumir de seis a diez gramos por día, sin dañar el hígado, pero para aprovechar los beneficios medicinales de la sustancia, habría que consumir decenas de gramos al día, por lo menos, lo que empieza a ser peligroso. Por este motivo hemos desarrollado un medio de extraer la sustancia activa de la canela y separarla de las sustancias tóxicas», señala.

La Universidad de Tel Aviv ha presentado una solicitud de patente de la sustancia y su actividad, a través de su compañía de transferencia de tecnología, Ramot.