Generalmente acostumbramos a visitar startups israelíes, en ciertas zonas de Tel Aviv, y sino en zonas de grandes edificios y parques tecnológicos. Esta vez nos toco viajar muy lejos de todo esto (lejos en términos de Israel) al sur a unos 100 kilometros de Tel Aviv y a unos 20 minutos de Beer Sheba, para encontrarnos en un entorno pastoral, tranquilo y relajado. De nos ser por un modesto cartel, hubiéramos pensado que estábamos llegando a una pequeña granja agrícola. Allí nos recibió Dotan Peleg, CEO de Morflora, junto a los miembros de su equipo, todos expertos en biotecnología. Parte de la charla con Dotan la guardamos para una entrevista a publicar en un futuro próximo. Pero ahora queremos contarles porque hemos quedado tan impactados con esta startup, y como ellos prometen dar soluciones a temas tales como el “hambre en el mundo”.
Para quienes han estado en estos asuntos, la agricultura es un tema difícil, podríamos decir que hasta es una profesión muy sufrida. El agricultor tiene que lidear con plagas, hongos, virus, falta o exceso de agua, tiempos muy precisos para el riego, y muchos problemas mas.
La ciencia ha avanzado en estos temas, creando pesticidas, y modificaciones genéticas que ayudan a las plantas a sobrellevar estos temas. Esta ultima frase no suena demasiado bien no? Envenenar a las plantas que luego comemos, al medio ambiente, o reconfigurar genéticamente los alimentos que damos a nuestros hijos no suena como un futuro muy alentador. Esto es lo que hacemos hoy en día, porque “de ultima” tenemos que comer, y somos muchos.
Aun si aceptáramos lo dicho antes, la parte científica de todo esto es muy compleja amen de todas sus desventajas. El proceso de modificación genética de una planta es largo… muy largo. Según hemos entendido, es un proceso que de principio a fin puede llevar entre 15 y 20 años, y al final del mismo nos encontramos frente a una especie nueva.
Morflora, ha creado algo maravilloso a partir de los descubrimientos de dos grandes eminencias del mundo biotecnológico israelí: los profesores Haim Rabinowitch e Ilan Sela quienes han sido responsable en le pasado también de descubrimientos que se transformaron en empresas millonarias.
Morflora presenta una nueva manera de cambiar rápidamente características de las plantas sin modificar el código genético de las mismas.
Así es como funciona. Se elije un rasgo, tal como la resistencia a hongos, resistencia a virus, mejora de los cultivos, o necesidades de agua en tiempo y cantidad, para ser “alterado”. Las semillas se tratan con TraitUP tecnología única y patentada que es un método que permite tratar a las semillas con genes, de forma rápida y sencilla pero sin alterar la estructura de su ADN.
Estos genes entran en las células, pero no se conviertan en parte del ADN cromosómico de las mismas. Como resultado, esta tecnología, es sumamente segura porque no cambia la estructura genética de la planta y este proceso no será transmitido a las generaciones futuras de la planta. Es decir no solo que la planta no sufre alteraciones genéticas, sino que sus “hijos e hijas” no serán alterados genéticamente de ninguna forma, preservando exactamente la misma estructura genética que la planta original.
Como las semillas se convierten en plantas, TraitUP es capaz de replicarse a sí mismo a través de la planta, mientras esta crece. Esto permite que los rasgos y mejoras se mantengan y se extiendan a lo largo del follaje de la planta y sus frutos.
El método es rápido, seguro, y efectivo, miren sino esta foto, donde la misma planta de tomates, de un lado tratada y del otro no (adivinen cual) fue atacada por un hongo habitual.
Ahora basta imaginar a gran escala el impacto de esta tecnología, para permitir la mejora de cultivos en zonas del mundo donde los alimentos escasean, para liberarnos de los venenos, pesticidas, que están en casi todos los frutos y vegetales que comemos, para lidear con la escases de agua y permitir cultivos a base de aguas mas saladas (y por tanto mas fáciles y baratas de obtener) y un sinfín mas de problemas que le pediremos a Dotan que nos cuente en la entrevista que realizaremos.
El equipo editorial de Red Herring seleccionó las empresas más innovadoras de Europa de un grupo de cientos en toda Europa. Los nominados son evaluados en criterios cuantitativos y cualitativos, tales como rendimiento financiero, innovación tecnológica, etc.
Morflora, fue seleccionada y fue incluida dentro de este grupo, que en su mayoría comprendió empresas de comunicaciones, software, IT, energía, y solo seis empresas de biolife lograron entrar en la lista. Esto nos permite concluir que según Red Herring, Morflora se encuentra entra los tres o cuatro proyectos mas promisorios de toda Europa en el campo de biotecnología.
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