Un puente bajo aguas turbulentas

El descubrimiento y la explotación de los yacimientos de gas natural de Israel presentan al país con problemas y opciones que nunca antes ha tenido que considerar.

Aharon Lapidot

[La plataforma de perforación de gas Tamar. La cuestión es cómo defenderla de una variedad de amenazas. | Foto: Ziv Koren]

Una mañana de enero de 2009, el Estado de Israel se despertó con la noticia de que su queja eterna contra Moisés por traernos al único rincón de Medio Oriente privado de petróleo, repentina y sorprendentemente, fue puesta a prueba. Aunque todavía no hay ningún oro negro que se encuentre en territorio israelí, hay muy grandes depósitos de gas natural justo fuera de nuestra costa, con el potencial, muy real, de sustanciales ganancias.

Los números son alucinantes. De acuerdo con estimaciones conservadoras, los campos de gas natural que se han descubierto bajo el mar Mediterráneo y dentro de las fronteras marítimas del Estado de Israel – en particular los proyectos Tamar y Leviathan, que son considerados como dos de los más grandes descubrimientos en aguas profundas en el mundo en la última década – podrían significar alrededor de $200 mil millones en ingresos.

Como resultado del descubrimiento, la producción de electricidad por medio de gas natural llegará al 60 por ciento en sólo dos años, al 90% en los años siguientes. Potencialmente, hay 470 mil millones de metros cúbicos en el campo más grande, Leviathan, y 250 mil millones de metros cúbicos en Tamar. Una gran cantidad de gas significa un montón de dinero.

Por otra parte, los gastos incurridos para la producción del gas son considerables. Sólo el costo de la perforación es de $100 millones, y no hay ninguna garantía de que alguna perforación obtenga resultados. Un día de trabajo cuesta $1 millón. Costó miles de millones construir la plataforma de perforación de Tamar. Las sumas de dinero que los inversionistas, el principal Noble Energy, EE.UU., vertieron en el proyecto de perforación de Tamar alcanzaron los $3,25 mil millones, antes de que pudieran esperar ver un solo dólar como retorno de su inversión.

«Este es un negocio estrictamente para profesionales», dijo Yaron Zar, analista senior de ClaI Finance, que monitorea el sector del gas natural. El momento de los descubrimientos no podría haber llegado en mejor momento, ya que la demanda de gas natural en Israel es probable que se triplique. En un año, el consumo de gas natural se estima que alcance los 5 mil millones de metros cúbicos. Para 2017, el consumo de gas natural llegará a 15 mil millones de metros cúbicos.

Junto a la tentación inherente a este tesoro subterráneo, surgen las inevitables complicaciones que son de naturaleza física, legal, financiera y diplomática. Hay conflictos de frontera internacional, problemas relacionados con impuestos y finanzas, cuestiones ambientales con los que hay que lidiar y desafíos logísticos planteados por la necesidad de transportar el gas desde alta mar a través de tuberías que superan los 100 kilómetros. Hay otras cuestiones a considerar, como la de balancear el consumo interno con la exportación y el almacenamiento de gas en tierra y en contenedores ubicados en el mar.

El problema más ineludible es que todo ese gas – que vale cientos de miles de millones de dólares – yace en el mar, para que todos lo vean, pero todavía en el mar.

Fronteras en litigio

El término hebreo «mayim kalkalim» («aguas económicas») es la interpretación israelí del concepto internacional conocido como «zona económica exclusiva». De acuerdo con este concepto, es una línea imaginaria que se extiende 23 kilómetros dentro del mar desde todos los puntos a lo largo de la costa. Esta línea demarca lo que se conoce como «aguas territoriales», que son objeto del mismo reconocimiento jurídico y político que la entidad terrestre a la que pertenecen. En otras palabras, estas áreas son una parte inseparable del Estado de Israel. Las aguas territoriales de Israel abarcan un área de 4.000 kilómetros cuadrados.

En la región que se extiende más allá de las aguas territoriales y alcanza una distancia de 200 kilómetros de la costa (o la mitad de la distancia que separa a dos países) se encuentra la zona económica exclusiva. Como se estipula en los términos del derecho internacional, un estado está autorizado a explotar los recursos naturales que se encuentran dentro de este ámbito con la condición de que no cerrar el área o limitar el movimiento de aviones y embarcaciones marinas. El estado también está obligado a establecer mecanismos de seguridad adecuados, asegurar que ningún daño se inflija sobre el medio ambiente, hacer esfuerzos para emitir licencias de perforación en forma transparente y preparar planes de contingencia en caso de desastre. La zona económica exclusiva de Israel se extiende por 28.000 kilómetros cuadrados, lo que supera el tamaño total de la masa terrestre del país (22.000 kilómetros cuadrados).

La delimitación de la zona económica exclusiva del país está determinada por acuerdos internacionales. «En 2010 firmamos un acuerdo con Chipre que resolvió el problema de dónde están los límites», dijo el Brigadier general Yaron Levy, jefe del Estado Mayor de la Marina de Israel. «Tenemos un pequeño litigio con Líbano sobre unos pocos grados en el rincón noreste. Para evitar una situación como las Granjas de Sheba (una franja de tierra a lo largo de la frontera norte, cuya soberanía ha sido la manzana de la discordia entre Israel y Líbano) en el mar, recomendaría abstenerse de establecer puntos de perforación a lo largo de la frontera marítima».

Un pleito bien podría entrar en erupción con Egipto sobre el estatus de los proyectos de perforación Samson y Gal, que están cerca de la frontera marítima que Israel comparte con su vecino del suroeste. Para anticiparse a la posible fricción, Israel reclutó a la firma de energía italiana Edison, que también invirtió mucho en Egipto, para el proyecto Gal.

Tamar y nosotros

De pie en la cubierta del INS Dovra, que nos lleva al sitio de perforación Tamar, el Coronel Ilan Lavi, que encabeza la rama de planificación y organización de la Armada, despliega un mapa marcado con áreas que indican las fuentes de las últimas amenazas marítimas con las que Israel debe lidiar, particularmente a la luz de su papel cada vez más activo en la zona económica exclusiva.

«En primer lugar, nuestra área de operaciones se ha duplicado y triplicado en tamaño», dijo. «Dentro de esa zona, en la actualidad hay algunos objetivos muy atractivos para los entes hostiles. Podríamos enfrentar, entre otras cosas, cargueros y buques con bombas, así como misiles de varios tipos, algunos de los cuales, como el Yakhont (de fabricación rusa), son muy avanzados y sofisticados. Es posible causar daños en una plataforma desde debajo de la superficie del agua mediante el uso de bombas de aguas profundas y dispositivos explosivos o buzos. También podrían ser lanzados desde el aire».

El primer ministro Benjamin Netanyahu, elocuentemente, enunció la necesidad de reforzar las defensas en el mar. «No hay duda de que esta materia prima es un objetivo estratégico que los enemigos de Israel tratarán de perjudicar», dijo. «Por lo tanto, he decidido que el Estado de Israel tome parte en la protección de estos activos».

En su informe, el Comité Sheshinski llegó a la conclusión que el estado será responsable de proporcionar la mitad de los fondos para la seguridad de las instalaciones marítimas. La tarea, por lo tanto, se la asigna a la Armada de Israel.

«El frente marítimo se ha vuelto muy complejo», dijo el Brigadier General Levy. «En el norte, como vimos durante la Segunda Guerra del Líbano [cuando el INS Hanit fue alcanzado], Hezbollah adquirió la capacidad naval más potente que Irán podía proporcionar. En Siria, estamos asistiendo a una importante inversión en materia de armamentos navales y marítimos, incluyendo misiles tierra-mar, en particular el Yakhont. Egipto se está armando con buques occidentales y submarinos alemanes que se construyen en los mismos astilleros que producen nuestros Dolphins. Incluso en Gaza, no aflojan. En marzo de 2011 interceptamos un barco, el Victoria, que encontramos que estaba llevando misiles tierra-mar 704-C, así como también radares. Estos estaban destinados a ser entregados a Gaza».

La estrategia que la Armada eligió adoptar es la defensa de todo el teatro, que implica la combinación de inteligencia, reconocimiento, control, presencia física y, por supuesto, una respuesta para crear un bolsillo de defensa que cubra toda la zona.

«El impacto de un ataque terrorista exitoso es impresionante», dijo Lavi. «No sólo implica el daño físico infligido a una instalación, las ramificaciones económicas de los cuales llegan a sumas astronómicas que se traduce en pérdida de días de trabajo. Tal ataque podría catapultar las tasas de seguros a alturas que pondrían en duda la viabilidad misma de llevar a cabo el proyecto de perforación. También desalentaría seriamente la motivación de las empresas extranjeras y la voluntad de hacer negocios aquí».

La Armada trata de adquirir cuatro buques que servirían como columna vertebral de su estrategia de defensa marítima en lo que respecta a la zona económica exclusiva. «La Armada se carga de responsabilidades y está haciendo todo lo posible», según Levy.

«Los cuatro nuevos buques se conocen como ‘buques de patrulla en alta mar’, y cuestan $3 mil millones. Ponerlos en marcha llevará tiempo. La construcción de un tal buque lleva más de cuatro años, pero tendríamos un barco excepcional que estará armado con nuestra propia Cúpula de Hierro, así como también misiles Barak, el Phalanx Vulcan CIWS, un helicóptero, y otras características. Podemos dar un impulso real hacia la realización de nuestra misión».

Después de 45 minutos en el mar, las plataformas, que de lejos parecen estructuras en forma de araña, asoman en el horizonte. El campo Yam Tethys es más pequeño, mientras que el complejo Tamar es más nuevo y más grande. Los observadores en el sitio podían discernir fácilmente las playas de Ashkelon y Gaza, que parecen estar a la misma distancia del sitio. Esta visión resume el carácter problemático y complejo de salvaguardar las instalaciones que se encuentran vulnerables en la zona económica exclusiva.

Estas dos plataformas, que están separados por sólo 1,5 kilómetros de mar, estarán conectadas a una red de explotación conjunta. «El depósito Yam Tethys está vacío», dijo Lavi. «Tamar es una plataforma que hemos conectado a la tubería de gas más larga del mundo. Empieza en el sitio de perforación Tamar, que es un sitio submarino en el extremo norte de la zona. La plataformaTamar recibirá el gas, lo filtrará, disminuirá la presión y lo canalizará a la tierra a través de Yam Tethys. El exceso de gas se depositará en el depósito vacío Yam Tethys, creando otro depósito de gas natural».

Todo el sistema tiene previsto iniciar la operación el próximo mes.

«El proyecto Tamar está listo para iniciarse en todos los aspectos», dijo  Zar. «El modelo de negocios es claro y preciso, el riesgo es muy bajo. Este es el único proyecto en curso en el país que tiene la seguridad de generar ingresos en el largo plazo».

Superpotencia en gas natural

A diferencia del chiste acerca de «indicios de petróleo» que inevitablemente no producen ningún yacimiento, los yacimientos de gas natural son una historia totalmente diferente. Esta historia de éxito tiene un patrocinador indiscutible, Noble Energy con sede en Texas, una de las compañías más grandes y con mayor experiencia en el campo. Las inversiones de la empresa, que incluyen proyectos de perforación terrestre y marítima  en todo el mundo, están valuadas en $17 mil millones. Comenzó sus operaciones en Israel en 1998.

El yacimiento Yam Tethys (que abarca los proyectos de perforación «Mari» y «Noah») fue descubierto a comienzos de los años 2000 por un equipo conjunto de exploradores de Noble y Delek, el conglomerado de energía israelí propiedad del multimillonario hombre de negocios Yitzhak Tshuva. Es un depósito relativamente pequeño (32 mil millones de metros cúbicos), aunque desde 2004 se ha combinado con el gas natural suministrado por Egipto para suplir todas las modestas necesidades de gas de Israel (5 mil millones de metros cúbicos de gas al año).

Los socios en el proyecto Yam Tethys olieron más riquezas bajo el mar. En 2006, obtuvieron permisos para perforar en la sección norte de la zona económica exclusiva. «En ese momento, quienquiera que solicitaba un permiso lo obtenía», dijo Zar. «Noble y Delek recibieron casi toda la sección norte. Hoy en día, el estado es muy tacaño en la entrega de permisos. Hay que decir, a favor de Noble, que hicieron un trabajo excelente. Planearon eficientemente toda la zona y, como resultado, descubrieron Tamar y, después, Leviathan».

Noble introdujo en Israel su primera plataforma de perforación de aguas profundas. La perforación exploratoria se inició en 2008, meses antes de que Tamar fuera descubierto en enero de 2009. Esto cambió todo el panorama. No sólo el enorme tamaño del yacimiento cambió el análisis matemático de la energía del país, sino que el momento no podría haber sido mejor. Los tradicionales proveedores de gas natural de Israel estaban reduciendo sus operaciones. Egipto estaba en los estertores de la revolución islamista, mientras que Yam Tethys había agotado todo su potencial.

«Hace dos años predije que dejaríamos de obtener gas desde Egipto», dijo Zar. «Durante la revolución, monitoreé informes de los medios de comunicación egipcios. Pude detectar, en cuestión de días, cuándo habría otra explosión en una tubería de suministro de gas natural a Israel. Más allá de los problemas políticos, sin embargo, también hay un dilema práctico, y es que Egipto, simplemente, no tiene suficiente gas para exportar».

En 2010 fue descubierto el yacimiento Leviathan. Incluso para una empresa rica y con experiencia, como Noble, fue un acontecimiento trascendental. En su sitio web, pregonó el descubrimiento como la mayor reserva de su historia. De la noche a la mañana, Israel se convirtió en una superpotencia de gas natural. El descubrimiento obligó al Ministro de Finanzas, Yuval Steinitz, a tomar medidas. Formó un comité encabezado por el profesor Eitan Sheshinski. Su tarea consistía en determinar las regalías y comisiones que el estado obtendría como consecuencia del descubrimiento del recurso natural.

Su recomendación principal fue la de instituir gravámenes sobre el petróleo y el gas natural a una tasa progresiva que sólo se cobraría después de que los empresarios alcanzaran un total retorno de su inversión más un adicional del 50 por ciento de ganancia y antes tendrían que pagar impuesto a la renta. El gravamen inicial se estableció en el 20% y, gradualmente, se elevaría al 50% de acuerdo con los ingresos resultantes.

«Este es un verdadero logro para el Estado de Israel», dijo Lavi. «Desde ahora y hasta el año 2040, el estado se beneficiará de las regalías e impuestos que ascenderán a US$140 mil millones. Eso es una adición del 5% al ??PIB, sin ninguna inversión».

Cuidado con la desilusión

Hay opiniones encontradas con respecto a la importancia estratégica que los yacimientos de gas natural tienen para la economía de Israel.

Uzi Landau, ministro de energía y agua, le dijo al suplemento «Energy+» de  la edición de febrero de 2013 de Haaretz: «Los descubrimientos de Tamar y Leviathan y el potencial de nuevos descubrimientos auguran una era de independencia energética». La transición a gas natural afectará a la competencia entre los productores privados de electricidad en el mercado, que deben comenzar a ofrecer servicios a fines de 2015.

El descubrimiento también hará sentir su impacto sobre el transporte de gas, la reducción de los precios de la energía en el mercado (aunque todavía es incierto si estos menores precios serán sentidos por el consumidor), la transición de la industria hacia el gas y los esfuerzos para Instituir medidas «limpias» y «verdes», a pesar de la controversia sobre la construcción propuesta de receptáculos de gas a lo largo de la costa, algo a lo que los ambientalistas se han opuesto rotundamente. Expertos en la materia afirman que la posición geopolítica de Israel se verá reforzada por estos descubrimientos. «Los países que exportan energía son más influyente», dijo una fuente.

Zar, sin embargo, predica cautela. «El gas natural mejora significativamente el estado de la economía, pero no altera las agendas globales», dijo.

Incluso los analistas más optimistas descartan la posibilidad de que los nuevos hallazgos de gas natural se traducirán en un estilo de vida dirigido por sheikhs petroleros sauditas. También advierten que las futuras perforaciones podrían generar desilusión. Los proyectos de perforación Sara y Mira, que se estimaba que producirían 180 millones de metros cúbicos de gas natural, resultaron completamente vacíos.

«La asociación con Petromed, que fue establecida por la Compañía de Desarrollo de Tierras, invirtió $200 millones en perforación que resultó ser nada que valiera la pena», dijo Zar. «La estructura geológica del fondo oceánico simplemente no es propicio para la producción de yacimientos de gas».

¿Consumo interno o exportación?

El tema más polémico que rodea los ingresos esperados de los descubrimientos de gas natural es cuánto gas se permitirá exportar. «Si no fuera por el comité Sheshinski, no habría ninguna exportación en absoluto», dijo Zar. «Fue sólo por los beneficios futuros que fueron garantizados por el comité por lo que la gente está hablando de esto».

A un panel presidido por Shaul Zemach, el director general del Ministerio de Energía y Agua, se le ha asignado la tarea de determinar cuánto del gas producido será destinado para el consumo interno en los próximos 25 años y cuánto se permitirá exportar. ¿Por qué 25 años? Esto se debe a que mantener el gas para el mercado interno por mayor tiempo es susceptible de desalentar la motivación de otros empresarios para encontrar y desarrollar más yacimientos de energía, lo que inevitablemente resultaría en una importante pérdida de ingresos para el estado.

Según estimaciones, en el año 2016, la economía del estado requerirá inversiones que oscilan entre $10 y $20 mil millones. Dejar margen para las exportaciones de gas natural se considera crítico para atraer a otro jugador serio en el mercado energético. La asociación Leviathan también ha hecho saber que si se le niega el permiso para exportar gas, no suministrará gas para el consumo interno, ya que sería un costo prohibitivo dado el alcance de la inversión.

«Cuando la Autoridad de Defensa de la Competencia afirma que quiere romper el monopolio [en este caso la de Noble Energy] en el mercado del gas natural, perdónenme,  está diciendo tonterías», dijo Zar con enojo. «En Israel, como en el resto del mundo, tenemos que acostumbrarnos al hecho de que en el sector energético existen monopolios. En otros países, hay sólo un número muy pequeño de jugadores clave, y lo que las agencias reguladoras deben hacer es asegurarse de que los precios no se salgan de control. Desde un punto de vista histórico, tenemos que decirle ‘Gracias’ a Noble Energy por lo que hizo por el país en esta materia. No veo ninguna otra alternativa que golpeé la puerta para entrar».

El comité Zemach ha elaborado tres estimaciones bastante conservadoras. Primera, no habrá más futuros descubrimientos de yacimientos significativos de gas. Segundo, a pesar de las evaluaciones que el volumen total de gas natural que se encuentra en los campos podría alcanzar, potencialmente, 1,4 billones de metros cúbicos de gas natural, el comité basó sus conclusiones en las estimaciones que predecían una producción total de 950 mil millones de metros cúbicos. Tercero, en los próximos 25 años, el mercado interno consumirá 450 mil millones de metros cúbicos que deben ser preservados. En otras palabras, hay al menos 500 mil millones restantes para la exportación.

Las recomendaciones del comité, entregadas en agosto pasado, deben ser aprobadas por el gobierno israelí. El retraso en la formación del próximo gobierno también ha dejado en suspenso la autorización final. Charles Davidson, CEO de Noble, fue citado diciendo que hasta que el informe del comité Zemach sea aprobado, su compañía «no puede tomar ninguna decisión sobre el futuro de grandes proyectos en los que esté implicado Israel». En un lenguaje menos diplomático, el jugador más importante en el mercado de gas natural de Israel acaba de mostrarle una tarjeta amarilla a nuestro gobierno.

Landau está dispuesto a aceptar las recomendaciones del comité Zemach, pero él también está esperando la formación de la próxima coalición. «Vamos a esperar a que el nuevo gobierno esboce una política de exportaciones», dijo el ministro. «Después de que reservemos una cantidad suficiente de gas natural para el consumo interno, incluyendo el uso de gas como parte de un plan para crear alternativas al petróleo, podremos exportar gas a nuestros vecinos, los jordanos y los palestinos. Hay negociaciones en curso entre la Compañía de Electricidad de Israel y Chipre, que tienen que ver con la planificación de la construcción de una tubería en el fondo marino».

La gente se pregunta qué se hará con el dinero generado por las exportaciones. En este sentido, todos los expertos están de acuerdo. Si el dinero se destina a cubrir los gastos diarios, pagar deudas, o satisfacer las necesidades de la coalición, entonces es una pérdida de tiempo. Esto sería un desastre. Si, por el contrario, se establece un fondo especial que se destine a atender las necesidades de las generaciones futuras y otros proyectos de desarrollo, el Estado de Israel surgirá como el gran ganador.

Todavía ni siquiera hemos abordado el tema de los yacimientos de petróleo que se cree que se encuentran por debajo de los depósitos de gas natural que se descubrieron.

http://www.israelhayom.com/site/newsletter_article.php?id=7833

Traducido para porisrael.org por José Blumenfeld