La tecnología de imagen de la Fuerza Aérea de Israel para detectar cáncer de piel es una realidad

A todos los niños se les hacen pruebas de la vista y oído de forma regular en el colegio. Del mismo modo, sería necesario un examen anual de la piel, empezando en la adolescencia, según el doctor Moshe Fried, un cirujano plástico israelí.

Por esta razón aceptó ser asesor médico de DermaCompare, una aplicación para teléfonos inteligentes, o smartphones, que ofrece la compañía Emerald Medical Applications. La aplicación, que es gratis, utiliza procesamiento de imágenes y análisis predictivo para detectar cambios en marcas y lunares de la piel que aparezcan con el tiempo. Además, alerta al usuario si nota cambios que deberían evaluarse ante el riesgo de cáncer.

“La piel es el órgano más grande del cuerpo”, dice Fried. “La necesidad de este sistema comparativo surge del concepto que, como dermatólogos y cirujanos plásticos, tenemos que controlar los cambios en lunares que aparezcan lo largo de la vida en busca de señales de cáncer de piel. Es algo bastante difícil de hacer, pero creemos que con la ayuda de esta aplicación, podremos alcanzar este objetivo”.

La compañía fue fundada en Petah Tikva, cerca de Tel Aviv, en 2013 y tiene acuerdos de distribución en Israel, Suecia, Reino Unido, Alemania, Italia, Brasil, Nueva Zelanda y Australia (en este último una de cada siete personas tiene cáncer de piel). Una versión en español de la aplicación se ha lanzado en Puerto Rico, México y Argentina, y se planea llevarla más adelante a otros mercados sudamericanos.

“No hay otro producto como el nuestro”, dijo Lior Wayn, fundador y director ejecutivo de Emerald, a ISRAEL21c. “Nuestros competidores usan el diagnóstico manual, en vez de algoritmos, para comparar imágenes”.

“Ésta es una tecnología exclusiva que hemos adaptado de la Fuerza Aérea de Israel, la cual utiliza imágenes aéreas para detectar los movimientos del enemigo. Nuestros enemigos son los lunares y sabemos cómo seguirles la pista”, agregó.

El año pasado, Wayn, en una charla en TEDx Talk en Berlín, explicó que decidió adaptar esa tecnología para hallar una solución médica que salva vidas una vez supo que a su propio padre se le había diagnostico melanoma, la forma más letal de cáncer de piel.

Fácil de usar

Para usar la aplicación, que es para iOS o Android, hay que tomar fotografías de los lunares y marcas de la piel con un teléfono o una cámara digital.

El algoritmo de DermaCompare analiza entonces las imágenes y si detecta un lunar sospechoso o cambios en la piel, la aplicación le recomienda al usuario que acuda al médico para una evaluación. Puede incluso ponerle en contacto automáticamente con un dermatólogo cerca del lugar de residencia de aquél.

“El sistema sabe cómo distinguir entre marcas benignas y malignas, y nos dice si hay cambios que podrían ser malignos”, dijo Fried. “El objetivo es poder detectar melanomas en fases tempranas, lo que sería ventajoso en términos de tiempo para el tratamiento y de ahorro de dinero”.

Aproximadamente 420 millones de personas en el mundo tienen un alto riesgo de desarrollar un melanoma, especialmente las de piel clara. Los costos para el tratamiento de melanomas sólo en Estados Unidos alcanzan los 8.000 millones de dólares al año.

Miles de fotografías de voluntarios tomadas para el desarrollo de la aplicación demostraron que los cambios en los lunares pudieron detectarse fácilmente durante los tres años del periodo de pruebas, según Fried.

Su deseo es que todo el mundo, empezando en la adolescencia, use la aplicación a intervalos regulares para crear un perfil médico basado en la nube que dé a los médicos información en tiempo real del historial de la piel y sus cambios. Si al usuario le preocupa una marca en particular, puede enviar directamente una foto al dermatólogo.

Más gente está usando una técnica llamada Fotografía Total del Cuerpo para la detección temprana del cáncer de piel, para lo cual DermaCompare puede usarse para darle seguimiento.

La aplicación aprovecha el poder de las masas, dijo Wayn. Al subir los usuarios fotos a la nube, están creando una base de datos cada vez más amplia para identificar y comparar lunares y lesiones con más precisión.

La inteligencia artificial puede usar toda esa información, que es provista por los propios usuarios, para pronosticar qué tipo de lunares son los que más probabilidades tienen de convertirse en cancerosos. “Al hacer uso de este conocimiento podemos prevenir el melanoma con antelación”, dijo Wayn.

Emerald Medical, que tiene 16 empleados, ha obtenido unos $2 millones de dólares para financiarse. Ahora busca otros $2,5 millones en una nueva ronda de financiación y quiere que DermaCompare sirva como medio para documentar cambios en la mayoría de enfermedades de la piel, y no solamente lunares y cáncer.

“Éste es un dispositivo de detección para cualquier cosa que pueda rastrearse en el cuerpo con imágenes, como acné, úlceras o psoriasis”, dijo Wayn.

El modelo empresarial de la compañía se basa en una cuota que se cobra a médicos participantes según el plan de seguros de cada país.