Un indicador de batería vacía en un Better Place Renault Fluence. (Brian Blum)
Traducido para PorIsrael.org por Yetty Blum
Uno de los mayores fracasos de startups de Israel dejó atrás a una comunidad de personas que se negaron a terminar su romance con los automóviles libres de gasolina. Yo bien que lo supe. Yo era uno de ellos
La historia de Better Place, la start up pionera en el lanzamiento de un coche eléctrico israelí, y los 1.000 conductores que lo compraron sólo para ver a la firma derrumbarse menos de un año después que los primeros coches llegaran a las carreteras, podría describirse como una trágica historia de amor.
Es un romance entre un automóvil que se supone que debe cambiar el mundo y sus conductores, que se negó a darse por vencido, incluso cuando el sueño había muerto y la relación se había diluído desde mucho tiempo atrás.
Esta historia de amor, como tantas otras, parecía prometedora al principio. En 2007, Better Place se propuso construir el primer coche totalmente eléctrico asequible en el mundo. La compañía recaudó 200 millones de dólares en su primera ronda, lo que llevó a la revista Wired a llamar a la compañía «el quinto arranque más grande de todos los tiempos». En cinco años, casi mil millones de dólares habían fluido a sus arcas.
Better Place era un pretendiente perturbador; la intención de la compañía era sacar a los compañeros potenciales aparte de sus relaciones habituales con los autos a gasolina y conducirlos hacia un brillante futuro eléctrico. Para hacerlo, Better Place iba a ser diferente de los «otros» amantes del coche eléctrico.
A diferencia de los Teslas y Chevy Bolts y BMWs eléctricos de lujo que pueden conectarse a un surtidor de recarga rápida y proporcionar a los conductores una recarga casi a pleno en menos de 45 minutos, la gran idea de Better Place fue construir una red de estaciones de intercambio de baterías en todo el país – desde Kiryat Shmona en el norte a Eilat en el extremo sur. Los robots cambiarían su batería gastada por una nueva en menos tiempo del que se necesita para llenar un tanque de gasolina.
Cargando un automóvil Better Place en 2013. (foto: Roni Schutzer / Flash 90)
Eso se dirigía al fantasma de la «ansiedad de alcance» – el miedo que su coche eléctrico se quede sin energía en el medio de la nada, incapaz de moverse otro centímetro antes que haya conectado. La ansiedad de alcance sigue siendo uno de los mayores obstáculos tras la adopción masiva de coches eléctricos hasta el día de hoy.
El carismático CEO de Better Place, Shai Agassi, creía que la innovadora infraestructura de switch station de Better Place haría que los entusiastas de los autos eléctricos salieran de a cientos de miles de automovilistas israelíes, y luego de automovilistas del mundo entero. Better Place revolucionaría el transporte. Podría ayudar a detener el cambio climático y liberar a las naciones del yugo de la dependencia del petróleo. Países desde Japón a Dinamarca y a Australia lo firmaron.
El fundador de Better Place, Shai Agassi, en la Conferencia Presidencial de Peres, donde habló sobre energía solar y vehículos eléctricos (foto: Miriam Alster / Flash 90)
Agassi se convirtió en lo más similar a una estrella de rock en el mundo tecnológico israelí. Apareció en la etapa de TED donde su video tenía más de un millón de visitas. Estaba en la lista de la revista Time de las 100 personas más influyentes del año. Shimon Peres le cantaba alabanzas y, después de que Bill Clinton lo conoció, el ex presidente escribió que Better Place «sirve como un ejemplo de cómo las empresas pueden prosperar al tiempo que sirven a la humanidad».
Y entonces todo se derrumbó. La compañía, golpeada por conflictos internos, un escándalo de espionaje corporativo internacional, la Gran Recesión, decepcionantes ventas y costos de globalización, se declaró en quiebra en mayo de 2013.
La compañía aún funcionó a los tumbos durante unos meses, pero en septiembre las estaciones de conmutación se cerraron y la capacidad de almacenamiento de las baterías de los automóviles, que funcionaban con la misma tecnología de iones de litio que alimentan nuestros teléfonos celulares y computadoras portátiles, empeoró sin descanso. Eso era debido a que, mientras que usted podía cargar en casa, no quedaba ninguna otra manera de intercambiar una batería degradada por una nueva. Imagínese si nunca pudiese obtener una nueva batería para su teléfono inteligente deteriorado.
Una estación cerrada de recambio de Better Place en Mizpeh Ramon el 22 de octubre de 2016. (Lior Mizrahi / Flash90)
En poco tiempo, incluso 70 kilómetros de la batería (hasta su rango original de hasta 140 kilómetros) fue una bendición. No era suficiente para llegar desde Jerusalén a Tel Aviv o Tel Aviv a Haifa, y mucho menos volver otra vez.
Se podría pensar que, en este punto, que la mayoría de los conductores que iniciaron una relación con el Renault Fluence de Better Place se sentirían abandonados. Que solicitarían el divorcio y exigirían que Renault tomara sus coches de vuelta y los compensara.
Pero eso no es lo que pasó. Yo lo supe muy bien … Yo era uno de esos amantes desanimados. Yo era un dueño de un coche Better Place.
El autor Brian Blum con su esposa Jody y su coche. (Cortesía: Brian Blum)
En lugar de renunciar, los pilotos formaron una colección muy unida de supervivientes de Better Place. Un grupo liderado por el pionero de la energía solar Yosef Abramowitz trató de comprar activos de la empresa y mantenerlo en funcionamiento. El plan era reducir las estaciones de conexión y mantener sólo las más esenciales abiertas, mientras se vendían los 350 coches eléctricos que ya habían sido importados y estaban esperando en el puerto de Ashdod. El grupo de Abramlowitz casi logró el éxito, pero en última instancia, no pudo recaudar el dinero a tiempo. Los liquidadores nombrados por el Estado tomaron posteriormente el control de lo que quedaba de la empresa, con la intención de liquidar lo que se pudiera para compensar a los acreedores. Todavía está trabajando en eso.
Sin robots para cambiar nuestras baterías, descubrimos maneras creativas de seguir conduciendo, incluso con el alcance limitado del automóvil. Los conductores comenzaron a usar una aplicación móvil llamada «Pony Express» para compartir nuestras conexiones de carga en casa. «Di que tengo que conducir una larga distancia», dijo Ya’ara di Segni, propietaria de un coche Better Place y el secretario de la Asociación de Electricistas conductores de coches eléctricos en Israel, me dijo. «Voy a conducir a tu casa y dejarte mi coche para cargar. Después tomaré tu coche y continuaré adelante.
«Un Better Place Renault Fluence siendo remolcado. (Brian Thomas)
Llevábamos los cables en nuestros coches y buscábamos puntos de venta en los estacionamientos públicos para tomar una carga (no autorizada) cuando fuera necesario. Di Segni recordó que casi se le acababa la energía en una noche de lluvia. «Así que nos detuvimos a cenar en un centro comercial y nos conectamos», dijo. «Nosotros alimentábamos nuestros vientres y alimentábamos la electricidad del automóvil». El residente de Petah Tikva, Itay Cohen, conducía su automóvil eléctrico a Jerusalén todos los días, donde se conectó a una toma eléctrica estándar detrás del edificio industrial donde trabajaba antes de volver a casa. Se ofreció a compensar a su empleador por la electricidad, pero su jefe – tal vez por la compasión por la situación de Cohen – se negó.
Los coches eléctricos, como este Better Place Renault Fluence ZE en Tel Aviv, pronto serán una imagen común en las calles de Israel. (Crédito de la foto: CC-BY btrplc, Flickr)
«Era como estar en una sociedad secreta de hacer el bien y ser especial, «Cohen me dijo. Quiero dar un paso atrás y enfatizar lo inusual que todo esto resulta. Probablemente conoces a alguien que se ha atado a una máquina o tecnología obsoleta.
Barack Obama fue famoso por mantener su Blackberry por mucho tiempo en la etapa del iPhone. Pero esto era diferente. Se convirtió en un verdadero dolor de cabeza el poseer un coche Better Place. No hay estaciones de reconexión, no hay piezas de repuesto si el coche se rompe, nadie a quien llamar si tiene problemas. ¿Quién necesita todo ese fastidio? Pero ese viejo adagio, que el amor es ciego, se había apoderado de nosotros. El auto eléctrico invocó todos los mejores argumentos en mí: Era bueno para el ambiente, nos ahorraría dinero, era de increíble gran alcance y ¡Oh! tan callado. «Es realmente asombroso que un grupo de la gente que compró estos coches dijo ‘vamos a continuar conduciendo «, me dijo el conductor Efi Shahak. Shahak usaría las conexiones de carga de los dueños de autos eléctricos en sus viajes de Herzliya a Beit Shemesh. «No nos importa que no haya más compañía, que no haya nadie que nos apoye. ¡Nosotros amamos tanto a este coche!. La historia pudo haber terminado aquí, los propietarios y sus coches luchando para continuar esta sociedad seriamente exigida hasta que sus baterías finalmente se agotaran por completo.
Pero a principios de este año, Renault hizo una oferta que los conductores no podían rechazar: comprarían nuestros coches por casi la mitad de lo que pagamos por ellos. No fue por altruismo de parte de Renault: poco después de la quiebra, cuando estábamos en la segunda etapa de la pérdida – la cólera – un grupo de 250 conductores demandó a Renault exigiendo nuevas baterías. Pero no tenían ninguna. No todos los pilotos tomaron la oferta de Renault, pero mi esposa y yo lo hicimos. Aun así, cuando devolvimos nuestro coche este verano, estábamos con el corazón lacerado, como cuando estás rompiendo con alguien a quien amas profundamente, pero con quien sabes en el fondo que simplemente no eres compatible.
Totaled, por Brian Blum.
Quizás yo estaba más próximo que la mayoría de los conductores con sus coches: durante los últimos cuatro años, he estado investigando y escribiendo un libro sobre lo que pasó con Better Place. Entrevisté a casi 80 ex ejecutivos de Better Place, inversores y propietarios de automóviles, y leí casi todos los artículos que se escribieron sobre la compañía.
El libro ya está disponible en Amazon y otras librerías en línea. Ha pasado casi una década desde que Better Place se lanzó por primera vez y muchos de los antiguos conductores eléctricos de Fluence se han trasladado a nuevas relaciones automovilísticas.
En mi caso, es con un Suzuki Crossover a gasolina. Puede llegar a cualquier lugar que queramos ir, tiene todos los últimos pitidos y silbidos, y nunca nos preocupamos por llegar a un puesto de carga antes de que la batería llegue a cero. Pero siempre recordaremos nuestro viejo amor – ese que se sentía de verdad electrizante.-
El nuevo libro de Brian Blum se llama TOTALED: The Billion-Dollar Crash del Startup That Took on Big Auto, Big Oil and the World.
Más información en www.brianblum.com.
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