Los corales del Mar Rojo son esperanza para los arrecifes en extinción

Corales en el Golfo de Áqaba. Cortesía de EPFL/Itamar Grinberg.

Los arrecifes del Golfo de Áqaba podrían servir algún día para repoblar otros en varias partes del mundo.

Los arrecifes de coral se están extinguiendo en grandes números en todo el mundo debido al cambio climático. Sólo una tercera parte de los 2.300 km de la Gran Barrera de Coral en Australia, el arrecife más extenso del planeta, por ejemplo, no ha sido afectada por el blanqueo, o decoloración, lo que ocurre cuando las algas de colores son expulsadas por el coral y se rompe su simbiosis natural.

Sin embargo, los corales en el Golfo de Áqaba, en la parte norte del Mar Rojo, situado entre Egipto y Arabia Saudita, son resistentes a los efectos del calentamiento de la Tierra y la acidificación del mar.

Ésta es la alentadora conclusión de un estudio publicado recientemente en la revista Royal Society Open Science, en el que participaron científicos de Lausana, Suiza, de la Universidad de Bar-Ilan y del Instituto Interuniversitario de Ciencias del Mar en Eilat, al sur de Israel.

Puesto que el golfo es un refugio único para el coral, los arrecifes podrían tener la clave para entender los mecanismos biológicos que producen la resistencia térmica, o por qué sucede el blanqueo a gran escala. También se espera que esos arrecifes puedan usarse para repoblar las zonas de corales en el Mar Rojo que se han deteriorado y, quizá, en otras partes del mundo.

Los científicos llevaron a cabo la primera evaluación fisiológica de corales extraídos del golfo después de ser expuestos a condiciones estresantes durante seis semanas. Para su sorpresa, los corales no se blanquearon sino que, al contrario, la mayoría de las variables que se midieron mejoraron, lo que sugiere que podrían prosperar en temperaturas más altas y estar mejor preparados para el calentamiento que se pronostica para los océanos.

En el Instituto los científicos expusieron a corales de la especie Stylophora pistillata, extraídos del golfo, a diferentes temperaturas y acidificación. Las condiciones reflejaron las que serán probablemente las de un océano de la región en el futuro si el calentamiento del mar en la zona continúa a una tasa de unos 0,4-0,5°C por década, que es la actual.

Una evaluación general de la salud de las principales funciones fisiológicas de los corales —que incluyen el metabolismo de la energía, la capacidad de desarrollar un esqueleto, y el intercambio de nutrientes a nivel molecular entre corales y algas— determinó que se vieron escasamente afectadas por el duro trato recibido en el experimento.

Pre-aclimatados a la tolerancia térmica

La especie Stylophora pistillata se encuentra en otras regiones del mundo, aunque no ha demostrado la misma resistencia térmica fuera del Golfo de Áqaba.

“Los corales en el golfo están pre-aclimatados a la tolerancia térmica debido a la particular geografía e historia reciente del Mar Rojo”, explicó el profesor Maoz Fine, de la Facultad Mina & Everard Goodman de Ciencias de la Vida de la Universidad de Bar-Ilan y del Instituto.

Al final de la última glaciación, que ocurrió hace 15.000 años, los corales empezaron a recolonizar el Mar Rojo, entrando por el Océano Índico, al sur. El cuello de botella térmico en esa entrada, cuya temperatura del agua en verano alcanzaba entre los 30°C y 32°C, produjo una barrera selectiva que permitía que sólo ejemplares altamente resistentes pasaran hacia el norte.

Irónicamente, estas primeras especies y ejemplares resistentes al calor encontraron aguas mucho más frías cuando llegaron el extremo norte, donde está situado el Golfo de Áqaba.

Basado en esta historia, el estudio formuló la hipótesis de que estos corales podrían estar mejor preparados para sobrevivir al calentamiento del mar, si se tiene en cuenta que no sólo descienden de ejemplares seleccionados por el calor, sino que también comenzaron su trayectoria de calentamiento en temperatura más bajas comparados con otros en áreas centrales y del sur del Mar Rojo.

Los investigadores advierten que los corales del Golfo de Áqaba pueden ser vulnerables a otros factores de estrés, como la polución. “Problemas en la región, como la contaminación por petróleo, nutrientes de piscifactorías y herbicidas agrícolas podrían reducir la tolerancia de los arrecifes del golfo, que es alta”, dijo Fine.

Los autores del estudio urgen que los países que están sobre el golfo —Arabia Saudí, Egipto, Jordania e Israel— establezcan un sólido programa de protección medioambiental para los arrecifes de coral, “porque podrían ser los últimos que queden a finales de este siglo”.