¿Cómo saber cuándo las frutas están listas?

Schwartzer durante una presentación del AclaroMeter. Cortesía de AclarTech

AclaroMeter procesa la información y las imágenes de las características de una fruta, como color y tamaño, y determina la calidad al instante.

Las clementinas, o mandarinas, que Avi Schwartzer cultivó en el jardín de su casa resultaron ser insípidas. Como ingeniero informático —es director de investigación y desarrollo de Hewlett-Packard en Israel—, le pareció que debería existir una herramienta o aplicación que ayudara a determinar la calidad y madurez de una fruta en el mismo lugar donde está siendo cultivada.

Durante su investigación descubrió sólo “cantidades de instrumentos científicos” que ofrecen respuestas por separado, como piezas de un rompecabezas, pero que requieren cantidades de análisis e interpretación.

“Las respuestas rápidas son conocidas de sobra en la industria del software, pero me sorprendió que no fuera así en el sector agrícola, donde los avances son muy lentos”, dijo Schwartzer a ISRAEL21c.

“Así fue como tuve la idea para el AclaroMeter”, agregó.

“Conozca su fruta” es el lema de AclarTech, la compañía que fundó en diciembre de 2016 con un socio, Ruby Boyarsk, en Ness Ziona, a las afueras de Rehovot, en el centro de Israel.

Aunque un sensor así sería de gran utilidad para los aficionados a la jardinería y a los huertos caseros como él, Schwartzer se dio cuenta de que el verdadero mercado para el producto lo forman agricultores, distribuidores y propietarios de tiendas de frutas y verduras. Y lo que es más, cuando comenzó a desarrollar el prototipo de AclaroMeter la noticia fue recibida con entusiasmo entre ellos.

“Oímos esto una y otra vez: ‘He estado buscando algo similar durante 10 años’. Hay una enorme demanda para este producto”, dijo Schwartzer

Boaz Chalamish, ex vicepresidente de Mercury Interactive, invirtió en la firma y con Schwartzer concibieron un producto que combina dos dispositivos producidos en Israel: el algoritmo patentado de AclarTech y el sensor molecular de mano SCiO, de Consumer Physics.

“Lo que hicimos fue desarrollar un software para SCiO. Se podría comparar con lo que ocurre con GPS y Waze; no se puede desarrollar Waze sin GPS”, según Schwartzer.

SCiO muestra las características internas de la fruta, tales como su dulzor (grados brix) y peso seco. AclaroMeter procesa esa información, además de las imágenes de las características externas tomadas por la cámara de un teléfono inteligente, o smartphone, como color y tamaño, para determinar el nivel de calidad y madurez al instante.

Los datos de esa muestra, así como estadísticas adicionales e informes, si los hay, se pueden ver en línea para ser analizados en detalle posteriormente.

En AclaroMeter también hay espacio para que los usuarios compartan información.

“No somos investigadores de la fruta”, dijo Schwartzer. “Dependemos de la respuesta de nuestros clientes, ya estén de acuerdo o en desacuerdo con la calificación, además de sus opiniones personales. Esto “educa” al algoritmo para que determine con mayor precisión, por ejemplo, que hace que un tomate sea de primera la calidad.

Primeros clientes de pago

AclarTech inició el período de pruebas beta con potenciales clientes y lo presentó a clientes de pago en junio.

La compañía opera según el modelo de pago por uso. El costo aproximado es de 1 a 5 dólares por muestra, dependiendo del tipo de fruta.

“Lo cierto es que estamos reduciendo los costos para nuestros clientes porque las pruebas de frutas en laboratorio se hacen por millones en todo el mundo, demoran y son muy inexactas pues se hacen manualmente y no están estandarizadas”, dijo Schwartzer.

La mitad de las frutas y las verduras que se cultivan cada año para la venta al público pueden echarse a perder debido a información inexacta sobre cuándo cosecharlas, según él.

Por ahora, prestigiosas compañías e instituciones como Carmel Wines, Tali’s Grapes, el consejo regulador de la calidad de la fruta en Israel, el Ministerio de Agricultura y su reconocido Instituto Volcani para la investigación agrícola, usan AclaroMeters.

Todo esto se logró en medio año, apenas con una plantilla de cuatro personas, incluidos los cofundadores. Una ronda de financiación se ha planeado para septiembre.

Schwartzer dice que la compañía tiene planeado comercializar AclaroMeter en todo el mundo.

“Nuestra visión es mejorar la eficiencia y la calidad de la producción agrícola a lo largo de la cadena alimentaria, desde el agricultor que está en el campo hasta la mesa del consumidor”, dijo Schwartzer. “Nuestro objetivo es definir el estándar para la calidad y madurez de las frutas”.