Padre tiene ideas para detectar autismo en recién nacidos

Su compañía, SensPD, usa las emisiones otoacústicas como indicador de la percepción sensorial general del bebé.

Hace treinta años, un experto en autismo de la Universidad de California, recinto de Los Ángeles, diagnosticó con ese trastorno al hijo de Raphael (Raffi) Rembrand, pero fue demasiado tarde para someterlo a terapias de intervención temprana. El niño tenía entonces cuatro años.

Tres décadas más tarde, Rembrand está por hacer realidad su sueño: ofrecer una forma sencilla y no invasiva de examinar a recién nacidos para detectar síntomas de autismo.

Para ello fundó una compañía, SensePD, de la cual es también director tecnológico.

“A uno de cada 45 recién nacidos este año se diagnosticará autismo en algún momento de su vida. El problema es que el diagnóstico se hace, generalmente, demasiado tarde y se basa en observaciones de comportamiento”, dijo.

El proceso de diagnóstico de SensPD, que está listo para comenzar ensayos clínicos, se apoya en el mismo sistema que se usa actualmente en salas de recién nacidos y clínicas pediátricas para evaluar la audición de los bebés: medir las emisiones otoacústicas (EOA). La innovación de Rembrand es usar la medición de EOA como indicador de la percepción sensorial general del bebé.

“Una de las principales características de los que están en el espectro autista es la sobrecarga sensorial”, dijo Rembrand. “Al carecer de la capacidad de filtrar y concentrar todos los datos sensoriales que reciben en el cerebro, quedan con la sensación de que “hay una fiesta grande en la cabeza’ ”.

Otra característica del autismo, que se diagnostica en unos tres millones de niños en el mundo cada año, es la marginación social. Después de investigar y conversar con expertos en Estados Unidos e Israel, Rembrand concluyó que estos dos síntomas están relacionados: los problemas de percepción sensorial causan la incapacidad de usar e interpretar factores sociales como lenguaje corporal y contacto visual.

“Soy ingeniero y eso significa que cada vez que trato de resolver un problema primero trato de entender cuál es. En el autismo todavía no hay consenso sobre cuál es el mecanismo que no funciona. En 2002, me di cuenta de que nadie estaba investigando ese mecanismo y eso me frustraba, así que convertí mi investigación en un trabajo de tiempo completo”, dijo a ISRAEL21c.

La percepción sensorial, según se dio cuenta, depende de un mecanismo en el oído interno que genera ruido, “como el sonido que se escucha cuando se coloca una concha en él” y se puede medir colocando un pequeño micrófono en el canal auditivo.

“Cuando se evalúa el oído de los recién nacidos ese ruido es medido, así que el método ya existe. Lo que estamos haciendo es usar diferentes estímulos para medir la percepción sensorial además de las pruebas de audición habituales”, dijo.

Los resultados se analizarán en una base de datos central ubicada en la nube y se enviarán en cuestión de minutos a la persona que esté haciendo el examen. Cualquier desviación de la respuesta normal se marcará como indicador de trastorno en el procesamiento sensorial.

“Hicimos estudios preliminares en personas con y sin autismo para demostrar su eficacia y precisión”, según Rembrand. “Ahora tenemos que comenzar los estudios clínicos en varios sitios. Se realizarán en tres hospitales en Estados Unidos y otros tres en Israel, y ahora estamos comenzando una ronda de financiación”.

Hasta ahora Rembrand ha financiado SensPD de su propio bolsillo y con una subvención de la Autoridad de Innovación de Israel.

En julio, ganó el primer premio en la Competición de Emprendedores del Instituto Merage, en California, que consistió de 100.000 dólares. Además, el instituto lo ha puesto en contacto con él con potenciales inversionistas en California y le está ofreciendo ayuda de consejeros experimentados.

El modelo comercial de SensPD, explicó, es cobrar por el análisis de la base de datos en lugar de la prueba de detección. El análisis se puede realizar horas después del nacimiento, y debido a que el mecanismo del oído interno se desarrolla en el tercer trimestre del embarazo, algún día será incluso posible detectar trastornos del espectro autista en fase prenatal.

Cuanto antes se detecte el trastorno, mejor será el posible resultado de las terapias.

“Realizar intervenciones antes de los dos años de edad da como resultado un índice de éxito superior al 90% en la adopción de aptitudes sociales para la integración”, dijo Rembrand, que no conoce ninguna otra compañía que esté haciendo lo que SensPD hace.

“Hay personas que intentan identificar patrones de comportamiento [del espectro autista] que pueden manifestarse a una edad temprana, pero nadie ha desarrollado una teoría integral sobre la percepción sensorial”, según él.

Rembrand, residente en Kiryat Tivon, espera que SensPD, que tiene sede en Bosmat Tab’un, al norte de Israel, “le permita a todas las personas con problemas de percepción sensorial entender el mundo que los rodea”.