¿Qué podrían hacer los chiles rojos para el dolor por cáncer?

Científicos israelíes están experimentando con las propiedades para suprimir el dolor de la capsaicina, la irritante fitotoxina que se encuentra en los pimientos picantes. (Pixabay)

No es ningún secreto que los israelíes pueden hacer cosas increíbles con alimentos picantes. Ejemplo No. 1: zhug, la salsa picante derivada de los chiles que parece estar arrasando con el mundo.

Pero una de las mayores emociones hoy en Israel en torno a los chiles está ocurriendo fuera de la cocina, en laboratorios, donde los científicos están experimentando con las propiedades de supresión del dolor de los chiles picantes para usos tan críticos como el tratamiento del dolor asociado con el cáncer.

Según el farmacólogo e investigador israelí Avi Priel, pocas cosas en la vida duelen más que enfermedades como el cáncer de huesos o de útero, o la quimioterapia utilizada para tratarlas. Desafortunadamente, los pacientes no tienen muchas alternativas a los analgésicos eficaces pero adictivos como OxyContin, Vicodin, fentanilo y morfina. Estos son los opioides.

Priel, de 44 años, se encuentra entre docenas de investigadores en todo el mundo que ahora trabajan arduamente en busca de terapias no adictivas para ayudar a los pacientes con cáncer a soportar sus dolores. Dirige un laboratorio de siete personas en la Facultad de Medicina Hadassah de la Universidad Hebrea de Jerusalén. El objetivo de su proyecto de investigación actual es evitar que el dolor llegue a los receptores neuronales de los cerebros de los pacientes. De esa manera, simplemente no sentirán el dolor.

La capsaicina, la irritante fitotoxina que se encuentra en los chiles picantes, es clave para este enfoque. La capsaicina es lo que le da a los condimentos como zhug y salsa Tabasco su intenso golpe, y lo que hace que el spray de pimienta sea tan irritante.

Pero la capsaicina también tiene la capacidad de bloquear los receptores del dolor. Hace tiempo que se usa en compuestos tópicos para aliviar el dolor que, cuando se aplican a la piel, causan una sensación de ardor menor. Priel está estudiando la capsaicina por su potencial para reemplazar los opioides adictivos en el alivio del dolor crónico a menudo asociado con el cáncer.

«Lo que queremos hacer es desarrollar medicamentos que nos permitan apuntar solo a las fibras del dolor en la periferia y evitar que esas neuronas transmitan la señal de estímulos nocivos al cerebro», dijo Priel. «Para este propósito, estamos trabajando en proteínas que llamamos receptores del dolor porque se expresan principalmente en el sistema del dolor».

TRPV1, uno de esos receptores prometedores, es el foco del trabajo de laboratorio actual de Priel con ratas.

Activado por capsaicina, TRPV1 detecta y regula la temperatura corporal. También proporciona una sensación de dolor y calor hirviendo.

«El sistema del dolor está diseñado para indicarnos que hay un problema», explicó Priel, cuyo laboratorio se enfoca en la base celular, molecular y farmacológica de los receptores del dolor. «Pero si el sistema de dolor se lesiona, comienza a enviar señales que no existen».

La quimioterapia, la radiación y la cirugía también dañan las neuronas, causando dolor variable a los pacientes con cáncer. El malestar generalmente dura unos días o semanas, pero a veces puede durar tres meses o más.

El dolor también es un problema importante de calidad de vida para las mujeres con cáncer de mama u ovario y los hombres con cáncer de próstata.

«La mayoría de los pacientes con cáncer sufrirían cualquier dolor que puedas imaginar si los ayudara a deshacerse del cáncer», dijo Priel. “Pero no quieren el dolor después de eso. Quieren volver a sus vidas normales «.

La investigación de Priel está financiada en parte por una subvención de $ 250,000 por tres años de la Iniciativa de la Familia Brause del Fondo de Investigación del Cáncer de Israel para la Calidad de Vida. Ruth Brause, que vive en el condado de Westchester de Nueva York, dijo que su familia creó el fondo después de que su madre de 89 años murió de cáncer de páncreas en 2000.

«Durante todo este horror, tuvo un dolor terrible», recordó Brause. “Le dieron morfina, pero solo de manera programada y no había razón para no haberle dado más. Al menos en los Estados Unidos, el tratamiento del dolor no se ha abordado adecuadamente, por lo que nuestra familia decidió financiar esta iniciativa «.

Brause agregó que está entusiasmada con el trabajo de Priel.

«Felicitamos al Dr. Priel por tratar de descubrir algo que no es adictivo, especialmente a la luz de la crisis de opioides que tenemos aquí en Estados Unidos», dijo.

Priel se ha centrado en el tratamiento del dolor desde 2007. Originario de Beersheva, obtuvo una licenciatura en química y una maestría en neurobiología en la Universidad Ben-Gurion del Negev, y obtuvo un doctorado en la Universidad Hebrea. Hizo un trabajo postdoctoral en la Universidad de California, San Francisco.

Su trabajo actual para encontrar un tratamiento no opioide para el dolor no podría llegar en un momento más crítico. Los opioides legales ahora están en el centro de una epidemia de sobredosis de medicamentos recetados que ha matado a más de 400,000 estadounidenses desde la década de 1990, provocó demandas multimillonarias y condujo a la bancarrota de al menos un fabricante farmacéutico líder.

«Los opioides eran realmente buenos siempre que estuvieran bajo control», dijo Priel. «Desafortunadamente, estas drogas fueron abusadas, y debido a la crisis, los opioides tuvieron un nombre muy malo». Son altamente adictivos, causan depresión respiratoria y están eufóricos. Cuando abusas de ellos, se vuelven letales ”.

Zachary Siegel conoce de primera mano los peligros de la adicción a los opioides. El nativo de Chicago comenzó a tomar cócteles a escondidas en el bar mitzvahs cuando tenía 13 años y pronto pasó a la marihuana y las píldoras. Siegel estaba enganchado a los opioides cuando terminó la escuela secundaria, cuando a los 17 años, un amigo le vendió OxyContin. Más tarde pasó a la heroína.

Siegel abandonó su hábito opioide hace siete años. Ahora de 30 años, es un periodista que escribe sobre cómo las políticas de salud pública deben pasar de criminalizar la drogadicción al tratamiento de la adicción. El uso de opioides no siempre es adicción, advirtió Siegel.

“La definición clínica de adicción significa que estas drogas están arruinando tu vida pero no puedes dejar de usarlas. Si alguien toma opioides todos los días para el dolor y no está sufriendo consecuencias, irrumpir en automóviles o robar farmacias para obtener su solución, entonces no cumple con los criterios de adicción «, dijo Siegel en una entrevista telefónica desde Chicago. “Por supuesto, algunas personas con dolor crónico sí cumplen con la definición de adicción. Pero la gran mayoría de aquellos a quienes se les recetan opioides no se vuelven adictos a ellos ”.

En Israel, Priel atribuye la falta de una crisis de opioides al estricto control que los médicos y farmacéuticos mantienen sobre los medicamentos recetados.

«La sociedad médica aquí nunca lo dejó pasar como en los Estados Unidos», dijo Priel. “Aquí, los médicos recetan opioides solo para cosas muy específicas como accidentes automovilísticos, solo para el período agudo, y solo en hospitales. No te darán opioides porque tu dedo del pie se atascó en la puerta «.

Mientras que algunos pacientes y defensores argumentan que el cannabis, un derivado de la planta de marihuana, puede ser una alternativa efectiva a los opioides para el control del dolor, Priel se niega. El cannabis puede ayudar a los pacientes con cáncer a dormir y darles apetito, pero no puede ofrecer un alivio puro del dolor como lo hacen los opioides, dijo.

“En el mejor de los casos, excepto por un dolor leve, reemplazar completamente los opioides es un sueño. No creo que eso suceda porque los opioides son demasiado buenos ”, dijo Priel. “Lo que espero es que algún día podamos darles a los pacientes con cáncer un medicamento adicional para reducir la cantidad de opioides que necesitan.

«Si podemos hacer eso», dijo, «los problemas de adicción y sobredosis disminuirán drásticamente».