Detector de Corona. Universidad Hebrea de Jerusalem
¿Qué es este enemigo? Siete meses después de que los primeros pacientes fueron hospitalizados en China luchando contra una infección que los médicos nunca antes habían visto, los científicos y ciudadanos del mundo han llegado a una encrucijada inquietante.
Innumerables horas de tratamiento e investigación, ensayo y error ahora permiten tomar una medida mucho más cercana del nuevo coronavirus y la enfermedad letal que ha desatado. Pero para aprovechar esa inteligencia, debemos enfrentar nuestra vulnerabilidad persistente: el virus no deja otra opción.
«Es como si estuviéramos en una batalla con algo que no podemos ver, que no sabemos y que no sabemos
de aquí viene ”, dijo Vivian Castro, enfermera supervisora del Centro Médico St. Joseph en Yonkers, justo al norte de la ciudad de Nueva York, que luchó con su carga de trabajo esta primavera.
Castro había tratado a decenas de pacientes infectados antes de que ella también fuera hospitalizada por el virus en abril, y luego pasó dos semanas en cuarentena domiciliaria. Tan pronto como regresó a la sala de emergencias para su primer turno, se apresuró a consolar a otra víctima: un hombre que tragaba las pocas palabras que podía reunir entre jadeos por aire.
El coronavirus es invisible, pero aparentemente en todas partes. Requiere un contacto cercano para propagarse, pero ha llegado a todo el mundo más rápido que cualquier pandemia en la historia.
COVID-19 ni siquiera estaba en el radar del mundo en noviembre. Pero ha provocado un trastorno económico que se hace eco de la Gran Depresión, al tiempo que cobró más de 570,000 vidas. Solo en los EE. UU., El virus ya mató a más estadounidenses que los que murieron luchando en la Primera Guerra Mundial.
Incluso esas cifras no capturan el barrido completo de la pandemia. Nueve de cada 10 estudiantes en todo el mundo cerraron sus escuelas en un punto. Más de 7 millones de vuelos en tierra. Innumerables momentos de celebración y tristeza – bodas y graduaciones, baby showers y funerales – pospuestos, reconfigurados o abandonados debido a las preocupaciones sobre la seguridad.
En resumen, el coronavirus ha rescriptado casi todos los momentos de la vida diaria. Y combatirlo, ya sea buscando una vacuna o tratando de proteger a la familia, requiere conocer al enemigo. Es el primer paso esencial en lo que podría ser una búsqueda extendida para alguna versión de la normalidad.
«Hay luz al final del túnel, pero es un túnel muy, muy largo», dijo el Dr. Irwin Redlener, director del Centro Nacional de Preparación para Desastres de la Universidad de Columbia.
“Hay muchas cosas que no sabemos. Pero creo que es absolutamente seguro que nos vamos a adaptar a una nueva forma de vida. Esa es la realidad «.
El nuevo coronavirus es aproximadamente 1,000 veces más estrecho que un cabello humano. Pero analizado a través de un visor electrónico, está claro que este enemigo está bien armado.
Los coronavirus, incluido el más nuevo, llevan el nombre de los picos que cubren su superficie externa como una corona o corona en latín.
Usando esos picos en forma de maza, el virus se adhiere a la pared exterior de una célula humana, la invade y se replica, creando virus para secuestrar más células.
Encuentre una manera de bloquear o unir los picos y puede detener el virus.
Una vez dentro de una célula humana, el ARN del virus, o código genético, se adueña de su maquinaria y proporciona instrucciones para hacer miles de copias de virus.
Pero el coronavirus tiene una debilidad: una membrana externa que puede ser destruida por el jabón común. Eso neutraliza el virus, razón por la cual los expertos en salud enfatizan la necesidad de lavarse las manos.
Al igual que los organismos, los virus evolucionan, buscando rasgos que aseguren la supervivencia, dijo Charles Marshall, profesor de paleontología en la Universidad de California y autodenominado «biólogo evolutivo de tiempo profundo».
«Los coronavirus encajan muy bien en el paradigma evolutivo estándar, que es si has tenido algo de innovación, entras en un nuevo entorno … entras en un ser humano y te va bien, vas a proliferar», dijo Marshall .
Hay cientos de coronavirus, pero solo siete se sabe que infectan a las personas. Cuatro son responsables de algunos resfriados comunes. Pero en 2002, un virus llamado SARS, para el síndrome respiratorio agudo severo, se propagó desde China para enfermar a unas 8,000 personas en todo el mundo, matando a más de 700. Otro coronavirus causa el síndrome respiratorio del Medio Oriente, o MERS, identificado en 2012, propagado a los humanos a través de camellos .
Sin embargo, el nuevo coronavirus ha cautivado la atención de los científicos como ninguna en décadas.
Cuando el investigador Thomas Friedrich inició sesión en su computadora en la Universidad de Wisconsin-Madison después de una reunión en enero, descubrió que sus colegas se habían estado enviando mensajes frenéticamente entre ellos sobre el nuevo virus.
«La gente estaba cada vez más entusiasmada y comenzando a generar ideas», dijo Friedrich, quien ha pasado años estudiando otras enfermedades infecciosas.
Ahora, gran parte del laboratorio de Friedrich se centra en el coronavirus, estudia su propagación en Wisconsin y colabora con científicos de todo el mundo que examinan el comportamiento de la enfermedad en los monos.
Incluso al principio estaba claro que este virus representaba una gran amenaza, dijo. El sistema inmune humano nunca lo había encontrado. Y a diferencia del Zika, cuya propagación puede controlarse atacando a los mosquitos o al SIDA, que con mayor frecuencia requiere contacto sexual, el nuevo virus se transmite fácilmente a través de gotitas en el aire.
«Tenía todas las características, para mí, de una potencial pandemia», dijo Friedrich. «Básicamente, todos en el mundo son susceptibles».
El nuevo virus ha roto las fronteras y ha reclamado víctimas con sigilo y velocidad que dificultan su seguimiento.
Los científicos están bastante seguros de que la enfermedad se originó en los murciélagos, que albergan muchos coronavirus. Para llegar a los humanos, puede haber pasado a través de otro animal, posiblemente consumido para carne. A fines de enero, cuando las autoridades chinas cerraron la ciudad de Wuhan, donde se diagnosticó la enfermedad por primera vez, era demasiado tarde para detener la propagación.
La pandemia más severa en la historia reciente, la «gripe española» de 1918, se propagó por soldados infectados enviados para luchar contra la Primera Guerra Mundial. Pero a bordo de los barcos, las tropas y la enfermedad tardaron semanas en cruzar los océanos.
Ahora, con más de 100,000 vuelos comerciales al día que transportan turistas, viajeros de negocios y estudiantes en todo el mundo, el nuevo virus se propagó rápida y prácticamente invisible, dijo el historiador médico Mark Honigsbaum, autor de «El siglo pandémico: cien años de pánico, histeria». y Hubris «.
«Cuando nos despertamos con el brote en Italia, había estado allí durante semanas, si no meses», dijo.
Poco después del primer caso en Wuhan, los turistas chinos con el virus viajaron a Francia. Pero los médicos informaron recientemente que un pescadero contrajo la enfermedad incluso antes que eso, de una fuente desconocida. El 21 de enero, el primer caso confirmado en los Estados Unidos fue reportado en el estado de Washington, en un hombre que había viajado a Asia.
“Es una persona que viene de China y lo tenemos bajo control. Va a estar bien «, dijo el presidente Donald Trump en ese momento. Diez días después, bloqueó la entrada a la mayoría de los viajeros de China.
Pero el análisis genético de las muestras tomadas de pacientes de Nueva York mostró que la mayoría del virus presente llegó de Europa en su lugar, y se arraigó en febrero, mucho antes de que alguien pensara en la cuarentena después de un viaje a Madrid, Londres o París.
Desde febrero, cuando el Dr. Daniel Griffin comenzó a tratar a pacientes sospechosos de tener COVID-19, ha atendido a más de 1,000 personas con la enfermedad, que se destacó por atacar a los pulmones. Pero la infección ciertamente no se detiene allí.
«Estoy realmente conmocionado», dijo Griffin, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Columbia de Nueva York. «Este virus parece no dejar nada intacto».
Los científicos se están dando cuenta de las muchas formas en que la enfermedad afecta el cuerpo, pero es una lucha.
Los pulmones son, de hecho, zona cero. Muchos pacientes se encuentran sin aliento, incapaces de decir más de una o dos palabras.
Incluso después de cinco días en el hospital, Vivian Castro, la enfermera que se infectó, dijo que regresó a casa luchando por respirar.
«Subí dos tramos de escaleras a mi habitación y sentí que iba a morir», dijo.
La razón por la cual se hace evidente en las autopsias de aquellos que han muerto, algunos con pulmones que pesan mucho más de lo habitual. Bajo un microscopio, la evidencia de la destrucción del virus es aún más sorprendente.
Cuando el Dr. Sanjay Mukhopadhyay examinó las muestras de autopsia de un hombre de Oklahoma de 77 años, notó cambios en los sacos microscópicos en los pulmones del paciente. En un pulmón sano, el oxígeno pasa a través de las delgadas paredes de esos sacos al torrente sanguíneo. Pero en el paciente de Oklahoma, el virus había vuelto las paredes del saco tan gruesas con escombros que el oxígeno estaba bloqueado.
Las paredes engrosadas «estaban en todas partes», evitando que los pulmones sostengan el resto del cuerpo, dijo Mukhopadhyay, de la Clínica Cleveland de Ohio.
Las autopsias revelan «lo que el virus está haciendo realmente» dentro de los cuerpos de los pacientes, dijo la doctora Desiree Marshall, patóloga de la Universidad de Washington, quien recientemente examinó el corazón de un hombre de Seattle que murió de una enfermedad.
«Cada autopsia tiene la oportunidad de decirnos algo nuevo», dijo. Y esas ideas de los cuerpos de los muertos podrían conducir a un tratamiento más efectivo de los vivos.
Sin embargo, el coronavirus sigue planteando nuevas preguntas. Dejó los corazones de dos hombres de unos 40 años, recientemente tratados por Griffin, flácidos e incapaces de bombear suficiente sangre. Algunas personas más jóvenes han llegado a las salas de emergencias sufriendo accidentes cerebrovasculares causados por la coagulación de la sangre, otra tarjeta de presentación.
Los riñones y los hígados fallan en algunos pacientes y los coágulos sanguíneos ponen las extremidades en riesgo de amputación. Algunos pacientes alucinan o tienen problemas para mantener el equilibrio. Algunos tienen parálisis tratable en brazos o piernas. Muchos tienen diarrea, pero a menudo no la mencionan hasta que Griffin se lo pide.
Su explicación? «Ese es el menor de mis problemas cuando no puedo respirar».
Inicialmente, los médicos a menudo ponen a los pacientes en ventiladores si sus niveles de oxígeno en la sangre disminuyeron. Pero las tasas de mortalidad eran tan altas que ahora intentan otras estrategias primero, como poner a los pacientes boca abajo, lo que puede ayudarlos a respirar. La verdad es que los trabajadores del hospital están aprendiendo sobre la marcha, a veces dolorosamente.
«Cada paciente que veo, creo que podría haber sido yo», dijo el Dr. Stuart Moser, un cardiólogo hospitalizado en Nueva York en marzo después de haber sido infectado. Recuerda que temía que le pusieran un ventilador y se preguntaba si alguna vez volvería a ver a su familia. Ahora, de vuelta en el trabajo, dijo que gran parte de lo que él y sus colegas han aprendido sobre los innumerables efectos del virus les permite solo tratar los síntomas de los pacientes.
«Es difícil porque tienen tantos problemas y hay tantos pacientes», dijo Moser, «y solo quieres hacer lo correcto: dar a las personas la mejor oportunidad de mejorar».
En las últimas semanas, los investigadores han reclutado a 3.000 pacientes de todo el mundo en un intento por resolver una anomalía desconcertante. ¿Por qué el coronavirus causa estragos en algunos pacientes previamente sanos y deja a otros relativamente indemnes?
El proyecto, llamado COVID Human Genetic Effort, se centra en la composición genética única de cada persona para buscar explicaciones de por qué algunos se enfermaron mientras que otros se mantienen saludables. Es uno de varios proyectos que buscan causas genéticas de susceptibilidad, incluido el trabajo reciente de otros laboratorios que sugieren un vínculo entre el tipo de sangre y el riesgo de enfermedades graves.
“El primer paso es comprender y el segundo es arreglar. No hay otra manera «, dijo uno de los líderes del proyecto, Jean-Laurent Casanova, de la Universidad Rockefeller en Nueva York. Le paga el Instituto Médico Howard Hughes, que también ayuda a financiar el Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press.
Su proyecto se centra en personas de 50 años o menos que no tenían problemas de salud antes de que el coronavirus los pusiera en cuidados intensivos. Pero la pregunta de por qué la enfermedad afecta a las personas de manera tan diferente tiene implicaciones más amplias.
No está claro, por ejemplo, por qué la enfermedad ha tenido un impacto tan limitado en los niños, en comparación con otros grupos de edad.
Las personas mayores de 65 años tienen más de 100 veces más probabilidades de ser hospitalizadas por el virus que las personas menores de 18 años. Pero hasta ahora, no hay explicación de por qué.
¿Los niños resisten la infección por alguna razón? ¿O es que, incluso cuando están infectados, tienen menos probabilidades de desarrollar síntomas? Si es así, ¿qué significa eso sobre sus posibilidades de transmitir la infección a otros, como sus abuelos?
Estas no son solo preguntas académicas. Las respuestas ayudarán a evaluar los riesgos de la reapertura de las escuelas. Y eventualmente podrían conducir a formas de ayudar a que las personas mayores sean resistentes a la enfermedad.
En la mayoría de los niños, el virus pandémico se hace eco de los insectos que causaron el SARS y el MERS, dijo la Dra. Sonja Rasmussen, profesora de pediatría y epidemiología de la Universidad de Florida.
Los científicos se preguntan si los niños podrían tener alguna diferencia clave en sus células, como una menor cantidad de proteínas especializadas a las que se adhiere el coronavirus. O tal vez sus sistemas inmunes reaccionan de manera diferente que en adultos.
Si bien el virus ha pasado por alto principalmente a los niños, los investigadores recientemente se han visto afectados por una afección grave, aunque poco común, en algunos pacientes jóvenes, que puede causar inflamación en los corazones, los riñones, los pulmones y otros órganos. La mayoría de los pacientes se recuperaron, pero el potencial de daño a largo plazo sigue siendo incierto.
«Esto es lo que sucede con un nuevo virus», dijo Rasmussen. “Hay muchas cosas que no sabemos al respecto. Estamos en esa empinada curva de aprendizaje «.
Con la reapertura de estados y países ante una pandemia en curso, es aún más crucial encontrar soluciones. Al menos los últimos meses han puesto de relieve las preguntas más críticas.
¿Pueden las personas infectadas con la enfermedad volver a contraerla?
El Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas del gobierno de los Estados Unidos, dijo que tener la enfermedad una vez debería conferir cierto grado de inmunidad. Pero no está claro cuánto o por cuánto tiempo, o qué niveles o tipos de anticuerpos deben tener las personas para protegerlos contra futuras enfermedades.
Si algunas personas albergan el virus sin síntomas, ¿Cómo podemos bloquear la transmisión?
La realidad es que muchas personas infectadas nunca sentirán síntomas ni se enfermarán. Eso significa que los controles de temperatura y otras estrategias basadas en los síntomas no serán suficientes para detenerlo. En cambio, muchos expertos creen que se necesitan pruebas generalizadas para encontrar portadores silenciosos, aislarlos hasta que ya no sean contagiosos y localizar a aquellos que puedan haber infectado. Las máscaras y el distanciamiento pueden ayudar a prevenir infecciones y retrasar la propagación del virus.
¿Los investigadores encontrarán medicamentos que puedan usarse para tratar la enfermedad?
Cientos de estudios están en marcha, probando medicamentos existentes y experimentales. Hasta ahora, solo se ha demostrado que uno, un esteroide común llamado dexametasona, aumenta la supervivencia. Se ha demostrado que un medicamento antiviral, remdesivir, acorta el tiempo de recuperación. Otros dos, los medicamentos contra la malaria cloroquina e hidroxicloroquina, no han demostrado ser seguros o efectivos para tratar el COVID-19 en ensayos a gran escala, pero algunos estudios aún los están probando para ver si pueden ayudar a prevenir infecciones o enfermedades.
¿Cuánto tiempo llevará encontrar una vacuna?
Los científicos en más de 150 laboratorios de todo el mundo están buscando una vacuna y casi dos docenas de candidatos se encuentran en varias etapas de prueba. Pero no hay garantía de que ninguno salga bien. Averiguar si alguna oferta de protección verdadera requerirá probar a miles de personas en lugares donde el virus se está propagando ampliamente. Se espera que algunos grandes estudios comiencen este mes.
«Es casi el Proyecto Manhattan de hoy, donde se está dedicando una enorme cantidad de recursos a esto», dijo René Nájera, epidemiólogo de la Universidad Johns Hopkins y editor del sitio web de historia de vacunas administrado por el Colegio de Médicos de Filadelfia.
Esta imagen de microscopio electrónico 2020 proporcionada por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas – Rocky Mountain Laboratories muestra partículas del virus SARS-CoV-2 que causan COVID-19, aislado de un paciente en los EE. UU., Que emerge de la superficie de las células cultivadas en un laboratorio
( Foto: AP )
En los EE. UU., El objetivo es tener 300 millones de dosis de vacunas potenciales para enero. Pero cualquiera que falle las pruebas tendrá que ser descartado. La Organización Mundial de la Salud ha pedido que se comparta de manera equitativa cualquier posible vacuna entre países ricos y pobres, pero no está claro cómo sucederá eso.
Tampoco está claro qué tan útil será una vacuna si un número considerable de personas, su escepticismo alimentado por la información errónea, se niega a ser inoculada.
Incluso una vacuna efectiva no abordará la probabilidad de que, dada la gran cantidad de coronavirus y el creciente contacto entre las personas y los animales que los albergan, el mundo tenga muchas probabilidades de enfrentar otras pandemias, dijo Honigsbaum, el historiador médico.
Eso significa que la incertidumbre persistirá como un sello distintivo de la nueva normalidad.
El conocimiento adquirido sobre el coronavirus podría resultar invaluable para desactivar esa duda y, finalmente, para derrotar al enemigo. La verdadera incertidumbre, dijo Redlener, es si las personas usarán las lecciones aprendidas para protegerse del virus, o minimizarán la amenaza a su propio riesgo.
Traducido para Porisrael.org por Dori Lustron
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