La prueba de gárgaras israelí da resultados de COVID en 1 segundo, con una precisión del 95%

La máquina construida por Sheba Medical Center y la compañía de imágenes Newsight para analizar el enjuague bucal con el que los pacientes han hecho gárgaras para detectar el coronavirus. (cortesía de Newsight)

Los científicos israelíes están trabajando en  una nueva prueba ultrarrápida de hacer gárgaras y escupir para el coronavirus en cientos de pacientes, e informan que hasta ahora está demostrando una precisión del 95 %.

Los desarrolladores han construido una máquina alimentada por USB del tamaño de un cenicero, que tarda solo un segundo en realizar un análisis ligero del enjuague bucal de un paciente que ha hecho gárgaras.

Están aproximadamente a la mitad de una prueba de 400 personas en el hospital más grande de Israel, el Centro Médico Sheba, y dicen que si los niveles de precisión continúan impresionando, esperan que esté disponible internacionalmente para fin de año.

El equipo de innovación, formado por Sheba y la compañía de imágenes Newsight, dice que la tecnología tiene el potencial de reemplazar las pruebas de PCR, que incluyen un proceso de frotis desagradable y requiere un análisis de laboratorio prolongado, como el principal método de detección utilizado en todo el mundo. Se cree que las pruebas de PCR tienen una precisión de alrededor del 80%. La prueba de PCR acelerada, el método actual más rápido, no está ampliamente disponible y con un tiempo de respuesta de 15 minutos en su mejor momento, tiene un costo financiero y una reducción en los niveles de precisión.

«Este sistema es muy rápido, barato y parece confiable», dijo el profesor Eli Schwartz, director del ensayo y del Centro de Medicina Geográfica de Sheba, a The Times of Israel. «Es adecuado para la detección masiva, así como para la detección en aeropuertos, la detección en hogares de ancianos e incluso la detección en el hogar».

Añadió: «La idea es reemplazar principalmente las pruebas de PCR, especialmente en lugares donde se necesita una detección masiva». Schwartz dijo que el sistema dará resultados positivos-negativos de alta precisión y que la prueba de PCR solo será necesaria si los resultados están en el límite o si los profesionales médicos necesitan información detallada sobre la carga viral, que su prueba no proporcionará.

De izquierda a derecha: Eli Assoolin, director ejecutivo de Newsight, el profesor Eli Schwartz del Sheba Medical Center y Eyal Yatskan, cofundador de Newsight, con la máquina para probar muestras de gárgaras. (cortesía de Newsight)

Los pacientes se enjuagan con 10 mililitros de un enjuague bucal especial y luego escupen en un tubo. La muestra se coloca en una máquina que la analiza e informa si coincide con el perfil de una muestra infectada con COVID-19.

La máquina, llamada SpectraLIT, no requiere ningún producto químico y no se requieren habilidades médicas para operarla.

Eli Assoolin, director ejecutivo de Newsight, le dijo a The Times of Israel que la máquina proyecta luz a través de la muestra y sobre un chip especial. “Una fuente de luz lo piensa, y parte de la luz es absorbida y el resto es capturado por los sensores”, dijo.

El proceso se conoce como determinación de la “firma espectral” de la muestra: la materia refleja diferentes firmas de luz, según su composición. Las herramientas de inteligencia artificial han hecho posible que los desarrolladores determinen cómo se ve la firma del enjuague bucal de una persona positiva para el coronavirus, a diferencia del enjuague bucal de cualquier otra persona.

En las semanas previas a la prueba actual, el personal introdujo en el chip datos de firmas espectrales de numerosas personas cuyo estado de positividad / negatividad ya se conocía. Los datos recopilados por los sensores para la firma espectral de cada persona se ingresaron en un algoritmo, que lo utilizó para construir un perfil de personas infectadas y no infectadas.

Si el nuevo método de detección se generaliza y hace que las pruebas sean más accesibles como él espera, Schwartz dijo que resultará «salvavidas» al alertar a las personas para que se aíslen antes  que sepan.

Assoolin dijo que también resolverá un problema importante de escasez de suministro de PCR. “Hay una gran escasez de kits de prueba de PCR y estamos eliminando la necesidad de estos costosos kits y productos químicos necesarios para el procesamiento”, comentó.

Añadió: «Esperamos que para fines de este año el sistema esté disponible comercialmente para todos, y antes de eso esperamos que se utilice en grandes pilotos, incluso en aeropuertos».

El tubo y el enjuague bucal especialmente formulado que se les da a los pacientes costarán 25 centavos, un poco menos de un shekel. Los desarrolladores dicen que esperan que una vez que las máquinas estén en producción en masa, estén disponibles desde $ 200, alrededor de NIS 700