¿Quién parpadeará primero en la guerra de Gaza?

La guerra lanzada por Hamás el 7 de octubre de 2023 no sólo tomó por sorpresa a Israel, sino que también tomó desprevenidos a los estadounidenses. Desde entonces, los estadounidenses han tratado de equilibrar una variedad de prioridades, apoyando a Israel contra Hamás, impidiendo una guerra más amplia en Medio Oriente, defendiendo su presencia militar en la región y, más recientemente, asegurando vías navegables internacionales vitales.

Ya en su cuarto mes, la guerra no ha hecho más que aumentar en complejidad (una guerra más pequeña en 2006, entre Hezbollah e Israel, duró sólo 32 días) a medida que Irán ha activado su amplia red de representantes del «Eje de Resistencia» para cumplir con diversas tareas. Tanto Hezbollah como los hutíes en Yemen dispararon cohetes contra Israel, mientras que las milicias apoyadas por Irán atacaron bases estadounidenses en Siria e Irak. Israel respondió del mismo modo, atacando objetivos de alto valor en el Líbano, Siria e incluso Yemen. Y no contento con trabajar a través de sus representantes, Irán utilizó recientemente misiles balísticos lanzados desde búnkeres en su propio territorio contra objetivos en Siria, Irak y Pakistán, mientras que un dron de ataque unidireccional de Irán apuntó a un petrolero químico en el Océano Índico, a solo 320 kilómetros de distancia de la costa india.

Si bien Estados Unidos aumentó lentamente la presión sobre los desafiantes hutíes en Yemen y finalmente respondió a las provocaciones en Irak y Siria, la confrontación política estadounidense que se avecina no es con sus numerosos adversarios sino con el gobierno de Israel. Las relaciones entre Biden y Netanyahu ya eran malas y han empeorado, y los estadounidenses están cada vez más frustrados porque Israel no pueda hacer la transición a una guerra de menor intensidad en Gaza para finales de enero. Y pase lo que pase en Gaza en las próximas semanas, la probabilidad de una guerra con Hezbollah en el Líbano aparece como una clara posibilidad. Biden y compañía también saben que el fin de la guerra puede señalar la caída del gobierno de Netanyahu, un resultado que Washington realmente quiere ver. La brecha entre las intenciones de Washington y las de Jerusalén parece aumentar cuanto más dura la guerra.

¿Quién parpadeará primero en esta confrontación política confidencial sobre Gaza entre Estados Unidos e Israel? La Administración Biden ha proporcionado armas y cobertura política internacional a Israel, ambos productos muy valiosos, pero ninguno de los dos es absolutamente esencial en el corto plazo, ya que una fuerte mayoría en Israel considera que se trata de una lucha existencial por su propia supervivencia. No es tan sorprendente que tratar de desmantelar un complejo terrorista militar-industrial de Hamás profundamente arraigado durante 15 años en Gaza, al mismo tiempo que se intenta minimizar las pérdidas tanto propias como civiles, fuera a llevar mucho más de tres o cuatro meses. El 18 de enero, Netanyahu prometió «muchos meses más» hasta lograr la victoria, pero la paciencia del equipo de Biden se está agotando.

En el improbable caso de que la guerra esencialmente termine en las próximas semanas en Gaza (sin guerra en el Líbano), codificará lo que sólo puede verse como una derrota estratégica para Israel. Sí, las FDI probablemente le han «ganado» a Israel unos años de precioso respiro frente a las amenazas terroristas en Gaza, eso es algo tangible. Pero el severo golpe que Hamás ha sufrido militarmente contrasta con el éxito político que obtuvo, tanto a nivel regional como en su competencia con sus rivales de la OLP en Cisjordania.

Peor aún que Hamás, sus dos principales patrocinadores de la guerra, Qatar e Irán, podrían salir del conflicto completamente intactos e incluso envalentonados. Esta fue una decisión consciente tomada desde el principio por la Administración Biden, para evitar presionar a Qatar o provocar a Irán. Otro acontecimiento negativo será el surgimiento del Yemen hutí como un nuevo actor estratégico, un arma mejorada en el arsenal regional iraní. Aquí están todas las semillas de la próxima guerra.

Si Israel enfrenta algunas ecuaciones estratégicas nuevas e intimidantes, la Administración Biden enfrenta sus propios desafíos políticos tanto nacionales como internacionales. Curiosamente, la Administración Biden necesita que la guerra se detenga en Oriente Medio y que continúe en Ucrania por razones políticas internas. El conflicto de Gaza desgarra la estructura del Partido Demócrata (el hogar de la mayoría de los izquierdistas de «Palestina Libre» y de los judíos estadounidenses) y por eso necesita salir de las primeras planas más temprano que tarde. Por el contrario, Ucrania se ha convertido en el conflicto característico de Biden, simbolizando la tan publicitada lucha contra el «autoritarismo» tanto en el país como en el extranjero. Si Ucrania no puede derrotar a Rusia, al menos debe dar la impresión de que está firme y seguirá luchando con valentía hasta el día de las elecciones de 2024.

A nivel internacional, la Administración Biden necesita que esta guerra termine porque es un conflicto demasiado grande para contemplarlo mientras Washington maneja la confrontación actual con Rusia y la próxima con China. Exacerba un desafío ya grave en la cadena de suministro. Israel ha tomado armas y municiones destinadas a Ucrania, mientras que Ucrania ha tomado armas y municiones destinadas a Taiwán. Hasta ahora, la Armada de Estados Unidos utilizó 94 misiles de crucero de ataque terrestre Tomahawk (que cuestan más de un millón de dólares por misil) contra los hutíes. Esto equivale a dos o tres años de compras de Tomahawk a Raytheon para la Marina.

Pero quizás casi tan peligrosa como el suministro y la preparación es la percepción internacional del poder estadounidense. El caos y el tumulto en la región hacen que Estados Unidos parezca abrumado y confundido, intimidado por sus aliados y burlado por sus adversarios. El lanzamiento de la Operación Guardián de la Prosperidad contra Yemen fue un desastre diplomático. Según se informa, Sudáfrica está contemplando arrastrar a Estados Unidos ante la Corte Internacional, después de haber hecho lo mismo con Israel. Los estados árabes como Arabia Saudita ya veían a esta administración con sospecha y desdén incluso antes de la guerra. Y si bien Estados Unidos sigue siendo definitivamente el jugador más fuerte en el campo, las percepciones sí importan incluso si están equivocadas.

Es casi seguro que las percepciones extraídas de la debacle en Afganistán influyeron en la formulación de políticas en Moscú en 2021-2022. Las percepciones de los últimos tres años sobre la Administración Biden están influyendo en las decisiones políticas ahora en Teherán, Beijing y Pyongyang. Estas cuatro capitales no sólo están sopesando las políticas y los motivos estadounidenses, sino que también, sin duda, están aprendiendo valiosas lecciones de las armas estadounidenses e israelíes –y de las armas y tácticas utilizadas contra ellos– para la próxima guerra que se avecina ,en Medio Oriente o en otro lugar.

*Alberto M. Fernández es vicepresidente de MEMRI.