El campus de Texas A&M en Doha, Qatar, dejará de operar en 2028 después de una votación sorpresa de la Junta de Regentes del sistema.
Universidad Texas A & M
La Junta de Regentes del sistema Texas A&M votó el jueves pasado para cerrar su sucursal en Doha, Qatar . Según un portavoz del sistema, no se admitirán clases entrantes para este otoño, y el campus dejará de operar en 2028.
La decisión se produce apenas tres años después que Texas A&M renovara su contrato de 10 años con la Fundación Qatar, una organización sin fines de lucro patrocinada por el estado que se asocia con muchas universidades internacionales para operar campus satélites en el país del Golfo Pérsico. No hubo discusión pública sobre el tema en la reunión de la junta; la votación a favor del cierre se presentó y finalizó en menos de un minuto.
Fue un final abrupto y sin ceremonias para una asociación de 21 años valorada en cientos de millones de dólares y, según dicen algunos, un presagio de desafíos futuros para los campus filiales internacionales en un entorno políticamente cargado.
El portavoz del sistema, Mike Reilly, dijo que la decisión se tomó debido a la inestabilidad regional y el cambio de prioridades institucionales, pero muchos se muestran escépticos ante ese razonamiento, especialmente porque la votación se llevó a cabo dos meses después que un llamativo informe acusara a Texas A&M de compartir investigaciones sensibles sobre energía nuclear y desarrollo de armas con el gobierno de Qatar.
Los profesores que viven y trabajan en Doha están devastados por la noticia del cierre.
Brittany Bounds, profesora de historia en TAMU Qatar, dijo que la decisión fue «absolutamente impactante». Cuando se aprobó la votación en Texas, era media noche en Qatar, y Bounds se despertó con “cientos de mensajes” de amigos comprensivos en College Station y colegas aterrorizados en Doha. La mayoría de los profesores de Qatar tienen contratos de año tras año; Bounds dijo que la universidad envió un correo electrónico garantizando extensiones por al menos un año más, pero eso no ayudó mucho a calmar sus preocupaciones.
“Sentí una patada en el estómago… La mayoría de la gente aquí, vivimos en Doha, hemos construido vidas aquí; incluso si hay una pista de aterrizaje en Texas, muchos de nosotros no tenemos ningún deseo de ir allí”, dijo. “Fue como perder a un miembro de la familia y tener que lidiar con eso. Ahora salimos del shock y nos preguntamos: ¿Qué hacemos?
‘Algo no cuadra’
En una declaración posterior a la votación, el presidente de la Junta de Regentes, Bill Mahomes, atribuyó la decisión a una cuestión de prioridades.
«La Junta ha decidido que la misión principal de Texas A&M debe avanzar principalmente dentro de Texas y Estados Unidos», escribió. «A mediados del siglo XXI, la universidad no necesitará una infraestructura de campus a 8.000 millas de distancia para respaldar colaboraciones en educación e investigación».
Los antiguos socios de TAMU dicen que eso es una tontería. Un portavoz de la Fundación Qatar dijo que la votación tomó por sorpresa a la organización y la atribuyó a una “campaña de desinformación” que tuvo como objetivo a los regentes.
El portavoz se refiere a un informe publicado por el Instituto para el Estudio de Políticas y Antisemitismo Globales en diciembre, que acusó a Texas A&M de otorgar licencias de investigación sobre energía nuclear y desarrollo de armas a sus socios qataríes, quienes a su vez, dio a entender ISGAP, estaban financiando y armando a Hamás, la milicia palestina que llevó a cabo los ataques terroristas del 7 de octubre en Israel. Después de la votación, el presidente del ISGAP elogió a la Junta de Regentes por su “postura valiente y de principios morales”.
Cuando se publicó el informe, el presidente del sistema, Mark Welsh, cuestionó muchas de sus afirmaciones y rechazó con vehemencia las conclusiones, que calificó de “falsas e irresponsables”. Reilly, el portavoz del sistema, reiteró esa postura esta semana en un correo electrónico a Inside Higher Ed , escribiendo que “la campaña de desinformación no tuvo nada que ver” con la votación. Varios regentes no respondieron a las solicitudes de comentarios.
«La decisión del jueves de la Junta de Regentes… se tomó luego de un análisis detallado de la misión de la universidad y la evolución de la situación política en el Medio Oriente», escribió Reilly. «Las discusiones sobre sucursales y campus remotos están en curso y ya estaban en marcha mucho antes que se reportara información falsa».
Quienes están sobre el terreno en Doha no se lo creen. Bounds dijo que los administradores y profesores de TAMU Qatar discutieron extensamente el informe ISGAP en una reunión del Senado de la Facultad celebrada una semana antes de la votación de la junta, y aunque no anticipó que llevaría al cierre, sabía que incluso la implicación de los vínculos con Hamás significaba problema.
«No tuvimos ningún problema hasta que salió el informe del ISGAP», dijo. “Anticipamos que la junta tendría preguntas sobre esto y esperábamos una discusión, pero simplemente salieron con la votación como si estuviera preestablecida”.
Kyle Long, fundador y director de Global American Higher Education, una coalición de investigadores que estudian instituciones estadounidenses en el extranjero, dijo que los comentarios de la universidad sobre la creciente inestabilidad en la región eran confusos, considerando que el campus se estableció en 2003, una época posiblemente más volátil en la región: era en los primeros meses de la guerra de Irak, cuando las consecuencias de los ataques del 11 de septiembre todavía sacudían las relaciones de Estados Unidos en Medio Oriente.
“Aquí hay algo que no cuadra”, dijo. «Creo que sólo estamos viendo una fracción muy pequeña de lo que sucede bajo la superficie».
La decisión también es costosa para A&M, ya que el contrato de la universidad con la Fundación Qatar ha sido increíblemente lucrativo. Los detalles sobre el acuerdo más reciente son escasos y celosamente guardados. Los funcionarios de la universidad rechazaron una solicitud de registros públicos de Inside Higher Ed para el contrato, llegando incluso a apelar a la oficina del fiscal general de Texas para que lo mantuviera en secreto. Pero el último contrato de 10 años valía más de 750 millones de dólares, según una investigación del Washington Post de 2016 .
Long cree que el cierre probablemente tenga más que ver con la política de lo que la junta deja entrever, especialmente ahora que los colegios y universidades enfrentan un mayor escrutinio sobre el conflicto entre Israel y Hamas.
«Es asombroso. Van a renunciar a ese subsidio porque, según sus cálculos, es mejor perder el dinero y no tener este dolor de cabeza”, dijo Long. “¿Está la junta directiva leyendo las hojas de té políticas aquí y tratando de evitar atraer el escrutinio? Creo que eso es más probable que las razones que están dando”.
El campus de TAMU en Qatar ya se ha enfrentado a controversias y escrutinio anteriormente, pero en gran medida desde dentro. En 2022, los líderes del sistema anunciaron un importante plan de reorganización , que generó críticas de los profesores que creían que socavaría la libertad académica.
Incluso antes de eso, Joseph Ura, ex presidente del programa de artes liberales del campus de Qatar, tenía sus propios problemas de libertad académica. En 2021, dijo, el contrato de una exprofesora no fue renovado después que ella tuiteó sentimientos proisraelíes y enfrentó represalias; .. Actualmente, Ura está inmerso en una demanda con Texas A&M después que su investigación interna no encontró evidencia de discriminación o represalias, a diferencia de una investigación independiente realizada por la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo de EE. UU., que se puso del lado de Ura.
Incluso teniendo en cuenta las crecientes preocupaciones en torno a la libertad académica y la independencia en Doha, Ura quedó “sorprendido” por la decisión de la junta.
“Las cosas se habían equilibrado cuando me fui”, dijo Ura, quien dejó A&M el año pasado y actualmente es profesor de ciencias políticas en la Universidad de Clemson. “El proceso para negociar este nuevo contrato fue muy largo y complicado, y el hecho que la junta simplemente lo desconectara es una locura”.
¿El primer dominó?
TAMU Qatar es sólo uno de los muchos campus filiales estadounidenses que conforman Education City, la “multiversidad” de Qatar que también incluye sucursales de las universidades Virginia Commonwealth, Georgetown, Carnegie Mellon y Northwestern y la Facultad de Medicina Weill de Cornell. TAMU Qatar, inaugurada en 2003, fue uno de los primeros inquilinos de Education City.
Long comparó el cierre de TAMU Qatar con la decisión de la Universidad Internacional de Florida a principios de este año de poner fin a sus asociaciones en China , incluida una filial de gran éxito en Tianjin. En Florida, como en Texas, sospecha que la política conservadora jugó un papel decisivo.
“Cuando se firmaron estos acuerdos [a principios de la década de 2000], la educación superior ocupaba un lugar muy diferente en la vida política estadounidense”, afirmó. «Ahora las instituciones están mucho más centralizadas en nuestro discurso político y, por lo tanto, están sujetas a un mayor escrutinio incluso sobre los detalles menores de sus operaciones, y mucho menos sobre aquellos que tienen implicaciones para la política exterior».
La mayoría de los socios estadounidenses de la Fundación Qatar son instituciones privadas más que públicas, y no están sujetas a las mismas presiones que TAMU, con la excepción de VCU. Pero a medida que las iniciativas globales de educación superior se vuelven más tensas políticamente, Long sospecha que su atractivo comenzará a disminuir también para los socios internacionales.
“¿Están preparados los socios internacionales para lo que estas empresas conjuntas requerirán para seguir adelante?” él dijo. “En la década de 2000, estas asociaciones se construyeron sobre la premisa de que eran un sistema cerrado. Ahora, no sólo es necesario gestionar a los profesores y estudiantes, sino también a los cabilderos y a los políticos estatales… es una tarea mucho mayor”.
Long dijo que muchos investigadores y profesionales de la educación superior internacional están llorando el apocalipsis ante las noticias de TAMU Qatar. No diría que el fin está cerca para los campus filiales internacionales, o incluso para los campus en el Medio Oriente. Hace apenas unas semanas, Baylor College of Medicine, otra institución con sede en Texas, aunque privada, anunció que abriría un campus filial en Dubai . Pero reconoció que el terreno es inestable.
“¿Se está cayendo el cielo? No me parece. Pero es cada vez más inestable. Y la teoría de que esta es la primera pieza de dominó que cae en Education City no es descabellada”, afirmó. «Uno pensaría que en 20 años [Texas A&M] habría plantado algunas raíces fuertes en Doha, pero cuando el suelo es continuamente labrado por vientos políticos en contra, todo está en el aire».
Traducido para Porisrael.org por Dori Lustron
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