Un hombre, un banco y la creación del Israel moderno

Zalman Shoval. Wikipedia

A sus 95 años, el banquero, diplomático y estadista Zalman Shoval reflexiona sobre su trayectoria vital y la trasformación de Israel

«Todo comenzó casi por accidente», dice Zalman Shoval, reclinándose hacia atrás con la media sonrisa de quien ha contado y vivido esta historia muchas veces, «como muchas cosas en la vida». A sus 95 años, Shoval, un distinguido exteniente coronel de las Fuerzas de Defensa de Israel, diplomático, político experimentado e impulsor del Banco de Jerusalén, posee una perspectiva única.

A lo largo de cuatro mandatos en la Knesset, formó parte de los comités de Asuntos Exteriores, Defensa y Finanzas, se convirtió en el segundo al mando de facto de Moshé Dayán en el Ministerio de Asuntos Exteriores, y más tarde, durante el primer gobierno de Menajem Beguin, se le encomendó liderar la diplomacia pública de Israel.

Su historia, al igual que la ciudad que da nombre a su banco, está profundamente entrelazada con la historia de Israel. A principios de la década de 1960, cuando el joven Israel buscaba su estabilidad económica, Shoval y su familia sentaron las bases de lo que se convertiría en el Banco de Jerusalén. Surgió de una conversación con David Horowitz, gobernador del Banco de Israel. La creación del banco combinó pragmatismo y visión. «Le dije: ‘Señor, necesitamos una sucursal en Jerusalén’», recuerda Shoval.

Horowitz aceptó, pero con una condición: el nuevo banco priorizaría el crecimiento de la ciudad y las hipotecas para sus residentes. Este desafío resonó en Shoval, quien lo vio como una oportunidad de negocio y una misión. Lo que comenzó como una sola oficina se convirtió en una institución financiera estrechamente vinculada al destino de Jerusalén, reflejando sus dificultades y éxitos.

“Veo los obstáculos, pero también veo posibilidades más allá de ellos”: Zalman Shoval ha vivido toda la historia de Israel, desde sus orígenes incipientes hasta convertirse en potencia económica
(Foto: Rami Zarnegar, The Jerusalem Post)

Entre los socios iniciales del banco se encontraban el Estado de Israel y destacados empresarios judíos británicos, Isaac Wolfson y Charles Clore. Su primer proyecto financió un desarrollo inmobiliario que con el tiempo se convirtió en Modiin Illit, una vibrante ciudad ultraortodoxa en la actualidad. «Lo financiamos por completo», afirma Shoval con orgullo. «A partir de ahí, la ciudad creció».

Shoval también se aventuró en la política. Se unió al Partido Rafi, una escisión del laborismo creado por David Ben-Gurión, y posteriormente ayudó a fundar el Likud. Su vida se convirtió en una alternancia entre la política, la diplomacia y la banca. «Solicité dos licencias al regresar de mi primer puesto como embajador en Washington: una para operaciones bancarias completas, y otra para divisas. Obtuve ambas y, como dicen en inglés, nunca miramos atrás».

La Guerra de los Seis Días, reflexiona, le dio al Banco de Jerusalén «una especie de bonanza». Fundado cuando la ciudad estaba en declive, el banco se encontró repentinamente en una Jerusalén unida, una ciudad que crecía con nuevas inversiones, nuevos barrios y optimismo. Shoval recuerda vívidamente un incidente: “Moshé Dayán recorría Jerusalén buscando terrenos para crear nuevos barrios. Llegó a un lugar que consideró ideal —lo que luego se convertiría en Gilo—, y dijo: ‘Aquí construiremos’. Alguien de su séquito objetó: ‘Pero ministro, esto está más allá de la Línea Verde’. Dayán bajó la vista y dijo: ‘No veo ninguna línea verde’. Un Dayán típico”. Shoval se ríe del recuerdo, el tipo de historia que revela tanto de quien la cuenta como del propio general.

La carrera de Shoval lo llevaría lejos de las colinas de Jerusalén, cruzando el océano hasta Washington, donde sirvió dos veces como embajador de Israel en Estados Unidos. Representó a Israel bajo líderes tan diferentes como Itzjak Shamir, Itzjak Rabin, Ehud Barak y Benjamín Netanyahu, mientras guiaba a las administraciones estadounidenses desde George Bush padre hasta Bill Clinton. “La diplomacia no se aprende”, afirma. “Se nace con el instinto o no. Supongo que las mismas cualidades que me sirvieron en la política y la diplomacia también me guiaron en los negocios”.

Una de las batallas de su carrera diplomática se convirtió en un capítulo decisivo para la supervivencia económica de Israel, y también cumplió sus objetivos sionistas. A principios de la década de 1990, mientras oleadas de inmigrantes de la ex Unión Soviética llegaban a Israel, Shoval luchó para conseguir garantías de préstamos estadounidenses por valor de 10.000 millones de dólares. “Fue una lucha de principio a fin”, recuerda. “A partir de ese momento el mundo financiero empezó a cortejar a Israel, en lugar de lo contrario”. Cuando parecía que las garantías no se materializarían, Shoval reunió a un grupo de judíos estadounidenses adinerados para crear un marco de contingencia.

La presencia del Banco de Jerusalén es inusual: arraigado en comunidades ultraortodoxas como Bnei Brak y Modiin Illit, también opera en ciudades árabes como Nazaret, Sakhnin y Umm el-Fahm

Esa misma red, una vez superada la crisis, contribuyó finalmente al lanzamiento de Birthright. “No me atribuiré el mérito de la idea; Yossi Beilin fue uno de los que la idearon; pero en cierto modo estuve presente en los cimientos”.

De vuelta en Israel, el Banco de Jerusalén continuó expandiéndose, contando ahora con 19 sucursales en todo el país. Su presencia es inusual: arraigado en comunidades ultraortodoxas como Bnei Brak y Modiin Illit, también opera en ciudades árabes como Nazaret, Sakhnin y Umm el-Fahm. «Sigo viéndolo como una especie de misión», dice Shoval. «Podríamos haber invertido en empresas más rentables, como la alta tecnología. Pero elegimos este camino, fieles a aquella primera conversación con Horowitz».

Lo que distingue al banco, en su opinión, es su doble identidad. «Por un lado, estamos regulados como cualquier empresa pública. Por otro, siempre hemos intentado mantener el espíritu de un banco privado, un banco boutique, especialmente en la banca privada para residentes extranjeros o nuevos inmigrantes: la relación, el trato personal como un banco suizo, pero en Jerusalén y Tel Aviv». Cree que esta combinación explica la resiliencia del banco en un sector financiero turbulento. «Somos el único banco fundado después de la creación de Israel que sigue existiendo de forma independiente, bajo la misma propiedad familiar. Esa continuidad genera confianza».

A sus 95 años, Shoval insiste en que ya no participa activamente en la gestión diaria del banco. “Por ley, ni siquiera los accionistas mayoritarios pueden involucrarse en las operaciones diarias. Y eso es bueno. Pero como miembros de la Junta Directiva, mi hijo Gidi y yo ayudamos a establecer la estrategia y la dirección. Hay una delgada línea entre no interferir en la gestión y, al mismo tiempo, asegurar que el banco avance en la dirección correcta. Y sí, a veces eso también requiere diplomacia”.

En retrospectiva, Shoval comenta: “Sobre todo, estoy orgulloso de la fundación del banco. Si no hubiera respondido positivamente a la propuesta de Horowitz, quizá nunca habría existido”.

Su visión de la economía israelí combina realismo y optimismo. “A pesar de los desafíos, Israel se ha convertido en la historia poscolonial más exitosa del siglo XX. Con su capital humano e ingenio, creo que Israel superará los obstáculos políticos y seguirá prosperando”

El orgullo es tanto institucional como personal. Los Mayers, la familia de su esposa, Kena, quienes emigraron a Palestina en la década de 1920, estuvieron entre las figuras económicas pioneras de Israel, apoyando a la joven nación con trueques: exportaban textiles a Dinamarca a cambio de mantequilla, que luego se intercambiaba por carne argentina para alimentar a un Israel hambriento. “Ese espíritu también me influyó”, dice Shoval, vinculando esos trueques de posguerra con la institución financiera moderna que construyó.

Su visión de la economía israelí combina realismo y optimismo. “A pesar de los desafíos, Israel se ha convertido en la historia poscolonial más exitosa del siglo XX. Con su capital humano e ingenio, creo que Israel superará los obstáculos políticos y seguirá prosperando. Soy optimista. Veo los obstáculos, pero también veo posibilidades más allá de ellos”.

Al hablar, su tono refleja el de alguien que ha visto a su país crecer desde un Estado incipiente hasta convertirse en una potencia económica mundial. Tras haber soportado guerras, conflictos diplomáticos, crisis financieras y agitaciones políticas, mantiene la esperanza. “Creo que hay un gran futuro para el Banco de Jerusalén. Y también para Israel. Quizá incluso más de lo que la gente imagina”. Para Zalman Shoval, la misión que comenzó en un solo escritorio en Jerusalén hace 60 años está lejos de terminar. Para un hombre que recuerda a Moshé Dayán diciendo que no veía una línea verde, las fronteras —ya sean políticas, financieras o generacionales— parecen diseñadas para ser cruzadas.