Una breve historia de los judíos de Venezuela

Venezuela ha contado con una presencia judía durante casi medio milenio. Aquí se presenta una breve historia de los judíos en Venezuela y del papel crucial que han desempeñado en la historia venezolana. Esa historia es especialmente relevante hoy, cuando funcionarios venezolanos vuelven a reciclar un viejo tropo antisemita, afirmando falsamente que la reciente captura de Nicolás Maduro tiene motivaciones “sionistas”, haciéndose eco de siglos de acusaciones conspirativas usadas para convertir a los judíos en chivos expiatorios en momentos de crisis política.

Judíos secretos

Es probable que los judíos se establecieran en el territorio de la actual Venezuela hace cerca de 500 años. Antes de la conquista europea, las zonas costeras de Venezuela estaban habitadas por pueblos nativos que construían sus casas sobre pilotes para protegerse de las frecuentes inundaciones. Cuando Cristóbal Colón y exploradores posteriores avistaron Venezuela en 1498, les recordó a los edificios a lo largo de los canales de Venecia, en Italia. Ellos llamaron a la zona “pequeña Venecia”, o Venezuela.

Tras un período de exploración alemana, España comenzó a colonizar la región, formando eventualmente el Reino de Nueva Granada, integrado por la actual Colombia, Panamá, Venezuela y Ecuador. España impuso su dura Inquisición en las colonias de América Latina, prohibiendo que los judíos vivieran en territorios españoles e imponiendo la pena de muerte a quien fuera hallado practicando ritos judíos en secreto. No obstante, los historiadores creen que algunos criptojudíos (judíos que se convirtieron al cristianismo pero mantuvieron en secreto su práctica e identidad judías) vivieron en Sudamérica. En 1601, el rey Felipe III otorgó permiso para que judíos convertidos al catolicismo en Portugal, probablemente incluyendo criptojudíos, se establecieran en colonias españolas. Muchos se trasladaron a las ciudades venezolanas de Maracaibo y Caracas.

La Venezuela temprana estuvo particularmente expuesta a los judíos por su cercanía a la isla de Curazao, a solo 64 kilómetros de su costa. Originalmente colonizada por España, Curazao pasó a manos holandesas en la década de 1630 y, libre de las restricciones de la Inquisición española, comenzó a desarrollar una vibrante comunidad judía que continúa hasta hoy.

Asesinado por la Inquisición

Existe un caso conocido de un criptojudío ejecutado por la Inquisición española en Venezuela: un hombre llamado José Díaz Pimienta, que fue ejecutado por ser judío en 1720.

Tucacas, una ciudad judía

En 1693, un grupo de judíos se trasladó a Tucacas desde Curazao y construyó una ciudad en gran medida judía. Los judíos de Tucacas cultivaban la tierra, criaban ganado y comerciaban una amplia gama de bienes con mercaderes de toda la región, incluidos los de la actual Venezuela, Colombia y Ecuador. Tucacas se convirtió en un importante centro del comercio del cacao y en una próspera ciudad mercantil donde los visitantes acudían a comprar productos europeos. Su sinagoga se llamaba Santa Imandad, “La santa hermandad”, y su presidente, Samuel Hebreo, también se desempeñaba como alcalde de la ciudad, con el título de “Señor de las Tucacas”.

Tucacas nunca estuvo a salvo de los ataques españoles. Los judíos que vivían allí construyeron fortificaciones alrededor de la ciudad y repelieron incursiones españolas con la ayuda de otros residentes locales y de la marina holandesa. En 1717, Tucacas fue incorporada al resto de Venezuela dentro de la Nueva Granada administrada por España, que anunció su nueva prioridad: eliminar lo que llamaban el comercio “ilegal” de los judíos en Tucacas.

El virrey de Nueva Granada designó a un funcionario especial para capturar Tucacas. Él atacó la ciudad con 40 barcos y un ejército especialmente creado para erradicar a los judíos de la región. Tucacas finalmente cayó en 1720. Las tropas españolas destruyeron la sinagoga. Los judíos de Tucacas incendiaron sus propias casas antes de permitir que cayeran en manos españolas. La considerable mayoría judía de Tucacas huyó a la cercana Curazao. Se necesitaron decenas de embarcaciones (40 barcos, según un relato) para trasladar a todos los judíos a salvo de las tropas españolas saqueadoras.

Los judíos luchan por la independencia

Simón Bolívar, un oficial militar español de Caracas, es conocido en Sudamérica como El Libertador de las Américas. Bolívar combatió a las tropas españolas y finalmente creó un estado independiente en la actual Bolivia, Colombia, Ecuador, Panamá, Perú y Venezuela. Algunos de sus primeros y más fervientes partidarios fueron judíos. Richard y Abraham Meza, hermanos que vivían en la cercana Curazao, apoyaron financieramente al ejército de Bolívar.

Cuando las fuerzas españolas obligaron a Bolívar a salir de Venezuela en 1812, se retiró a Curazao, donde otro judío curazoleño, Mordejai Ricardo, acudió en su ayuda, ofreciendo casas para que Bolívar y su familia se alojaran. Una de esas casas aún existe: tiene una distintiva forma octagonal y hoy se conoce como el Museo Octogonal de Curazao.

Eventualmente Bolívar regresó para continuar luchando contra España. Dos generales judíos, el Gral. Benjamín Henríquez y el Gral. Juan Bartolomeu de Sola, combatieron junto a Bolívar con distinción. En 1821, Bolívar creó un país masivo llamado la República de la Gran Colombia, que otorgó libertad religiosa a los judíos por primera vez en la historia de la región. En 1830, tras la muerte de Bolívar, Venezuela se retiró de este proyecto y se declaró una república separada. En medio del entusiasmo por este nuevo experimento político, un grupo de judíos volvió a mudarse a Venezuela desde Curazao, estableciendo esta vez una comunidad judía en la ciudad costera de Coro.

Pogrom venezolano

Para 1831, Coro albergaba a unas 20 familias judías que prosperaban en la nueva nación de Venezuela. Los habitantes locales no judíos resentían el éxito de los judíos y se levantaron para atacarlos. Las autoridades venezolanas locales intervinieron y sofocaron el levantamiento, pero les dijeron a los judíos de Coro que tendrían que pagar el doble de impuestos comerciales para reembolsar al nuevo país de Venezuela por protegerlos.

Sinagoga en Coro

Los judíos de Coro pagaron este impuesto hasta 1855, cuando los locales nuevamente se volvieron contra los judíos y los atacaron. Esta vez, las autoridades de la ciudad se negaron a proteger a sus judíos y exigieron que la comunidad judía de Coro se marchara. Todos los residentes judíos de la ciudad (168 personas) huyeron de Venezuela y se trasladaron a la seguridad de la cercana Curazao.

Restricción a la inmigración judía

Durante generaciones, la población judía de Venezuela se mantuvo diminuta. Un censo de 1891 encontró que había 247 judíos en todo el país; la población era de 475 en 1917 y de 882 en 1926. Con el ascenso del fascismo en Europa, algunos judíos alemanes y de Europa Oriental comenzaron a mudarse a Venezuela, un desarrollo que aparentemente enfureció a la población no judía del país. Aunque las amenazas contra los judíos aumentaban en Europa, las autoridades venezolanas decidieron restringir drásticamente la inmigración judía.

En 1938, Venezuela fue uno de los 33 países que participaron en la Conferencia de Evian, en Francia, dedicada a encontrar países dispuestos a acoger a refugiados judíos de la Alemania nazi y Austria. La Conferencia de Evian fue convocada tras el Anschluss, la anexión de Austria por Alemania, que desencadenó estallidos espontáneos de antisemitismo en toda Austria. Multitudes de austríacos victoriosos irrumpieron en los barrios judíos de Viena, arrastrando a los judíos fuera de sus hogares y obligándolos a fregar las calles. Miles de judíos fueron golpeados, asesinados y deportados a campos de concentración. En Evian, Francia, 33 naciones debatieron si alguna estaría dispuesta a abrir sus puertas para salvar a los judíos que huían.

La respuesta fue que no. Una por una, las 33 naciones participantes explicaron por qué estaban dispuestas a admitir solo pequeñas cantidades de judíos. Venezuela declaró que solo podía aceptar judíos que fueran trabajadores agrícolas. En la práctica, restringió casi toda la inmigración judía hasta mucho después del final de la Segunda Guerra Mundial. Solo unos 600 judíos alemanes lograron mudarse a Venezuela durante el Holocausto.

Acogida a los judíos sefardíes

Los judíos comenzaron a trasladarse a Venezuela en mayor número a fines de la década de 1940. Para 1950, alrededor de 6.000 judíos vivían en Venezuela. De 1950 a 1958, Venezuela fue gobernada por la dictadura del presidente Marcos Pérez Jiménez y no se consideraba un destino atractivo para emigrar. Con la caída del presidente Jiménez en 1958, alrededor de mil judíos se trasladaron a Venezuela desde todo el mundo sefaradí, incluyendo Egipto, Líbano, Siria y Turquía.

Monumento del Holocausto en el cementerio judío de Caracas

Después de la Guerra de los Seis Días entre Egipto, Líbano, Jordania y Siria contra Israel, la vida se volvió aún más difícil para los judíos en Marruecos, y algunos comenzaron a mudarse a Venezuela. El rabino Pinjas Brener, Gran Rabino de Venezuela desde 1967 hasta su emigración a Miami en 2011, recuerda que “después de la guerra de 1967, hubo una afluencia de judíos sefardíes provenientes del Medio Oriente y el Norte de África, principalmente de Marruecos”. Los judíos se sintieron atraídos por Venezuela debido a la entonces “economía en auge, vida política estable y una sociedad civil floreciente. La naturaleza tolerante de la sociedad venezolana sumó al atractivo que Venezuela tenía para los judíos”. Para mediados de la década de 1990 vivían en Venezuela alrededor de 25.000 judíos, ashkenazíes y sefaradíes.

La hostilidad hacia los judíos crece bajo el presidente Hugo Chávez

La elección del presidente populista Hugo Chávez en 1998 marcó un importante punto de inflexión para los judíos de Venezuela. El presidente Chávez fue abiertamente antisemita. En su discurso navideño del 2005, Chávez dijo que “los descendientes de quienes crucificaron a Cristo” han tomado las “riquezas” del mundo de quienes están destinados a tenerlas y las acaparan para sí mismos. Fue la forma más cruda de antisemitismo, alentada por Chávez durante su largo mandato desde 1999 hasta su muerte en el 2013.

Grafiti “Judíos, váyanse a casa” en el muro de lae de Israel en Caracas.

Rav Brener recordó: “Antes de Chávez, todos los presidentes de Venezuela visitaron mi casa en alguna ocasión y también visitaron mi sinagoga… Con Chávez, las cosas comenzaron a cambiar a medida que el gobierno empezó a hacer alianzas con estados como Irán y actores no estatales relacionados como Hezbolá, que históricamente han sido hostiles a Israel y al judaísmo. Debido a estas relaciones, el gobierno de Chávez se volvió retóricamente más hostil hacia nosotros”. Chávez comenzó a acusar a judíos e instituciones judías, incluido a Rav Brener, de ser espías de Israel o de Estados Unidos. Incluso cuando su país se desmoronaba por sus desastrosas políticas económicas, Chávez ordenó a sus agencias de inteligencia a espiar a los judíos venezolanos.

Mientras tanto, el presidente Chávez dio la espalda a Occidente y abrazó a Irán. Entre el 2001 y el 2013, Chávez y su contraparte iraní intercambiaron dos docenas de visitas diplomáticas, firmaron alrededor de 300 acuerdos, e Irán invirtió aproximadamente 15.000 millones de dólares en la Venezuela de Chávez. En 2008, el presidente Chávez rompió las relaciones diplomáticas de Venezuela con Israel. Este nuevo giro político afectó las opiniones de los venezolanos comunes sobre los judíos. El antisemitismo se disparó y los judíos comenzaron a buscar salidas, dejando Venezuela rumbo a Miami, Israel y otros destinos.

Insultos antisemitas contra un político de la oposición

La principal oposición política del presidente Chávez provino de Henrique Capriles, quien fue cofundador del partido político Primero Justicia en el 2000 y se postuló contra el presidente Chávez y su sucesor, el presidente Nicolás Maduro. Aunque los padres de Capriles son judíos (sus abuelos perecieron en campos de concentración nazis), ellos criaron a Henrique y a sus hermanos como católicos romanos. Eso no impidió que los presidentes Chávez y Maduro avivaran el ánimo antijudío contra Capriles.

En el 2009, el alcalde pro-Chávez de Caracas encabezó una turba por las calles para atacar la sede de campaña de Capriles, saqueando el edificio y pintando con aerosol “nazi” en las paredes. Chávez afirmó repetidamente, y sin fundamento, que Capriles “representa a Israel de manera encubierta”. Tras competir el presidente Maduro por la presidencia contra Capriles en el 2013, el Congreso Judío Mundial registró un número récord de 4.033 incidentes antisemitas, aumento que atribuyó en parte a los amargos insultos antisemitas que el presidente Maduro y sus partidarios lanzaron contra Capriles.

Allanamientos a instituciones judías

En la madrugada del 29 de noviembre del 2004, más de dos docenas de policías armados descendieron sobre el Centro Social, Cultural y Deportivo Hebraica, una escuela y centro comunitario judío, apenas minutos antes de que llegaran alrededor de 1.500 estudiantes. Supuestamente, los agentes estaban allí para buscar “pruebas” de que judíos locales habían asesinado al fiscal del estado Danilo Anderson, quien había sido asesinado una semana y media antes en un atentado con un coche bomba.

La policía ocupó el edificio durante horas. Salomón Cohen, presidente de la Confederación de Asociaciones Israelitas de Venezuela, recordó posteriormente el allanamiento como “un ataque directo contra la comunidad judía de Venezuela. Querían hacernos saber quién manda”. (Aunque la policía no encontró armas ni pruebas, aun así presentó una denuncia contra el centro).

Tres años después, fuerzas venezolanas allanaron nuevamente el edificio de Hebraica, supuestamente buscando armas. El allanamiento ocurrió en vísperas de un importante referéndum político nacional y parecía claramente diseñado para aterrorizar a los 900 judíos que asistían a una boda cercana y enviarles una fuerte señal de que los judíos no eran bienvenidos en Venezuela.

Ataques a sinagogas

La sinagoga Tiferet Israel de Caracas es una de las más antiguas de la ciudad y ha sido escenario de varios ataques aterradores.

Sinagoga Tiferet Israel de Caracas

En el 2004 y nuevamente en el 2009, el presidente Chávez tomó abiertamente partido por Hamás en sus conflictos con Israel y realizó manifestaciones públicas para denostar a Israel. Sin fundamento alguno, acusó a Israel de orquestar un “Holocausto”, de ser malvado y de buscar dañar a Venezuela. En medio de un ambiente febril, manifestantes marcharon contra Tiferet Israel en el 2004, calificando al entonces primer ministro israelí Ariel Sharon de criminal de guerra. En el 2009, en medio de ataques de Hamás contra Israel, el presidente Chávez rompió relaciones diplomáticas con Israel y celebró mítines antiisraelíes en Caracas.

En Shabat, el 31 de enero del 2009, un gran grupo de manifestantes armados, incluidos una decena de policías, volvió a atacar Tiferet Israel, irrumpiendo en la sinagoga y atando a los dos guardias de seguridad del edificio. Los intrusos luego devastaron el lugar, ocupándolo durante horas. Destruyeron los rollos de la Torá de la sinagoga, escribieron grafitis que decían “muerte a los judíos” y “propiedad del Islam”, y abogando por la expulsión de los judíos de Venezuela. Además, robaron una lista de judíos que vivían en la ciudad.

Un mes después, Tiferet Israel recibió una amenaza de bomba. Cuando los miembros de la sinagoga limpiaron posteriormente, lo hicieron bajo guardia armada. El presidente Chávez había incrementado claramente la tensión y el odio antijudío en Venezuela, pero insistió sin fundamento en que el ataque a la sinagoga fue obra de sus oponentes políticos. Un mes después del segundo ataque a Tiferet Israel, alguien lanzó una bomba en una zona residencial de Caracas con una gran comunidad judía. Afortunadamente, nadie resultó herido, aunque la comunidad judía de Caracas quedó aterrorizada.

Huir de Venezuela

Dada esta larga historia de antisemitismo extremo, los judíos venezolanos han huido en masa. Hoy, solo quedan en Venezuela unos 4.000 judíos.

Sin embargo, la vida judía continúa. Hay 18 sinagogas, escuelas y organizaciones benéficas judías. Aunque actualmente Venezuela no tiene relaciones diplomáticas con Israel, los residentes señalan que los judíos venezolanos son altamente sionistas y apoyan una amplia gama de causas relacionadas con Israel.

Culpar a Israel por el arresto del presidente Maduro

Hoy en día, culpar a los judíos y a Israel por agravios percibidos está incorporado a la política venezolana. Cuando el presidente Maduro reclamó la victoria en su disputada elección presidencial del 2024, multitudes salieron a las calles para protestar por el evidente robo de la elección. El presidente Maduro culpó sin ningún fundamento al “sionismo internacional” de “apoyar” y financiar a los manifestantes y a los partidos de oposición de Venezuela. “Todo el poder de comunicación del sionismo, que controla todas las redes sociales, los satélites y todo el poder, está detrás” de las protestas, afirmó de manera inverosímil.

En los días posteriores a la captura del presidente Maduro y su esposa Cilia Flores por parte de Estados Unidos, la presidenta en funciones de Venezuela, Delcy Rodríguez, volvió a culpar a los judíos por las desgracias de Venezuela, culpando sin fundamento a los “sionistas” por sus arrestos.

Al contemplar este nuevo capítulo político en su país, si Venezuela desea avanzar y restaurar una era más moderada de discurso político tendrá que abordar la profunda hostilidad hacia los judíos que durante tanto tiempo ha infectado su política