El éxodo judío de tierras árabes

El trágico destino de los refugiados palestinos de la guerra árabe-israelí de 1948 ha recibido considerable atención internacional, pero es dable recordar que esa misma guerra precipitó otro éxodo en la región: el de casi un millón de judíos residentes en tierras árabes. Junto con los casi 600.000 árabes que abandonaron Palestina durante la guerra de la independencia de Israel, más de 850.000 judíos fueron forzados a emigrar de Argelia, el Líbano, Egipto, Irak, Libia, Marruecos, Siria, Túnez y Yemen. Comunidades enteras que precedían el advenimiento del islam en más de mil años y que no representaban amenaza alguna al poder político, debieron abandonar sus países nativos dejando tras de sí una rica historia y prácticamente todas sus propiedades.

Al partir, estos desdichados judíos miraron hacia atrás para ver como sus hogares eran saqueados, sus cuentas bancarias congeladas y sus invaluables tesoros culturales expropiados por regímenes árabes, los que, de un solo golpe, pusieron abruptamente término a tres mil años de vida comunal judía en el Medio Oriente y el norte de África.

Una vez que el estado judío fue establecido en mayo de 1948, la situación de los ciudadanos judíos que habían permanecido en países árabes deterioró de manera dramática. En Bagdad, por ejemplo, la policía irrumpía en hogares judíos a cualquier hora del día o de la noche y si los dueños no se apresuraban a abrir las puertas, eran demolidas. Una vez arrestados, solamente con dinero podían recuperar la libertad. Muchos árabes aprovecharon la oportunidad que brindaba el nuevo ambiente y optaron por no pagar deudas a los judíos o los chantajearon. La situación no mejoró en ninguno de los países árabes durante la siguiente década. Cuando estalló la Guerra del Sinaí en 1956, Egipto expropió todas las propiedades británicas, francesas y judías. Unas quinientas empresas, cuyos dueños eran judíos, se perdieron y los activos de otras ochocientas fueron congelados. Durante ese período, profesionales judíos en Egipto fueron excluidos de sus gremios y consecuentemente inhabilitados de trabajar, en tanto que negocios judíos fueron boicoteados. En Siria, las autoridades prohibieron a los judíos trabajar sobre sus propias parcelas agrícolas en la localidad norteña Kamishili, privándolos de su única fuente de ingresos. Si un judío lograba escapar al Líbano, su familia, e incluso sus vecinos, pagaban por eso.

Diez años más tarde aconteció la Guerra de los Seis Días. Luego de la victoria relámpago israelí, el régimen sirio instituyó un bloqueo en el servicio telefónico a los judíos y una política de no renovación de sus licencias de conducción. En cuanto a los judíos de Bagdad, para entonces casi todos se habían convertido en mendigos. Aquél que excepcionalmente hubiera logrado mantener un estándar de vida decente, y osaba estar bien vestido en público, corría el riesgo de ser arrestado por cargos de espionaje pro-occidental.

Estos acosos y persecuciones motivaron a muchos más judíos a dejar tierras árabes en los años sucesivos. Tal como notaron Malka Hillel Shulevitz y Raphael Israeli en un apartado en el libro The Forgotten Millions, a diferencia de los palestinos, que habían sido desplazados del área de la contienda, estos judíos fueron echados de zonas alejadas del campo de batalla y “de la manera más fea posible” en palabras de Sabri Jiryis, director del Instituto de Estudios Palestinos en 1975. De estos emigrantes, alrededor de 600.000 encontraron refugio en Israel, mientras que los restantes 250.000 se dirigieron a Europa y el continente americano. En ambos casos pudieron integrarse a las sociedades que los recibieron.

Para el estado Israelí, recién salido de una guerra que cobró el 1% de vidas de la población judía en Palestina, esta inmigración masiva, numéricamente equivalente a la población local hebrea, representó un desafío enorme. El gobierno ubicó a los nuevos y pobres inmigrantes en rudimentarios campamentos transitorios y se requirió de mucho esfuerzo y paciencia, así como de asistencia económica de la diáspora judía, para que los inmigrantes pudieran gradualmente dejar esos campamentos para ir a las ciudades. La Organización de las Naciones Unidas no creó ninguna agencia especial para atender las necesidades de estos refugiados de manera exclusiva, como sí hizo con los refugiados palestinos. Los activos materiales que las comunidades judías debieron abandonar o fueron expropiados – valuados a inicios de este milenio en USD 30.000 millones- hubieran menguado el impacto socio-económico de semejante inmigración a una nación en guerra y bajo un bloqueo económico regional. Tal como explicó Itamar Levin en un reporte del Congreso Judío Mundial: “cada libra egipcia, dinar iraquí o lira siria hubiera hecho una diferencia significativa”.

En lugar de confinar a estos refugiados en campamentos escuálidos, en lugar de convertir a muchos de ellos en terroristas y en lugar de explotarlos políticamente, el liderazgo israelí los transformó en miembros productivos de la nueva sociedad. Por eso hoy el mundo no oye acerca de, ni debe lidiar con, un problema de refugiados judíos.

A este panorama se sumaron una serie de operaciones legendarias para rescatar a otras comunidades judías. La operación “carpeta mágica” llevó a Israel  43.000 judíos yemenitas en 1948/49 y la operación “Ezra y Nejemia” transportó 123.500 judíos iraquíes en 1951. Con las operaciones “Moisés” y “Salomón” en 1984 y 1991 respectivamente, decenas de aviones israelíes llevaron al país a 14.000 judíos de Etiopía. Tal como fue señalado oportunamente, estos episodios marcaron la primera instancia en la historia moderna en que una nación occidental sacó gente de color de África no en barcos sino en jumbos, y no para someterlos a la esclavitud, sino para llevarlos a la libertad.