Bacteria fluorescente detecta minas anti-persona

Posible uso de un sistema de detección de minas con sensor bacteriológico. Cortesía de la Universidad Hebrea

Investigadores israelíes han desarrollado un novedoso sistema de detección a distancia para localizar estos explosivos, que matan o hieren a miles en el mundo

Investigadores israelíes tienen una respuesta de alta tecnología para desactivar campos minados: un sistema remoto que usa láseres y bacterias para localizar minas antipersona enterradas y munición sin explotar.

El invento parece destinado a tener gran acogida en el mundo. Se estima que aún hay enterradas más de 100 millones minas de ese tipo en al menos 70 países, de los cuales Colombia es uno de los más afectados. Otros son Afganistán y Pakistán.

En años recientes las minas han cobrado medio millón de víctimas, cifra a la que hay que añadir cada año de 15.000 a 20.000 más, algunas de las cuales mueren.

Los métodos usados en la actualidad para detectarlas no son muy diferentes a los empleados en la Segunda Guerra Mundial, y requieren de personal que arriesgue la vida para entrar a campos minados.

En un reciente número de la revista Nature Biotechnology, que se publica en la ciudad de Nueva York, investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén explican que el método que inventaron está basado en los campos minados desprenden pequeñas cantidades de vapores explosivos, que se acumulan en el suelo.

Pero hasta ahora no había forma de identificarlos. Así pues, el equipo modificó las moléculas de bacterias vivas para que emitieran una señal fluorescente al entran en contacto con los vapores. La señal puede recogerse y medirse remotamente.

Las bacterias fueron envasadas en pequeñas bolas poliméricas que se diseminaron en la superficie de un campo de pruebas en el que habían sido enterradas minas reales. Con un láser lo escanearon remotamente hasta que las encontraron.

“Los datos obtenidos demuestran que los biosensores modificados pueden ser útiles para un sistema de detección de campos minados”, dijo el profesor Shimshon Belkin.

Estudiantes suyos, del Instituto Alexander Silberman de Ciencias de la Vida de la Universidad Hebrea, llevaron a cabo la modificación genética de los sensores.

“Para lograr esto fue necesario superar numerosos obstáculos, como aumentar la sensibilidad y estabilidad del sensor de la bacteria, mejorar la velocidad de escaneo para cubrir áreas más grandes y hacer más compacto el aparato de escaneado para que pueda instalarse en naves aéreas no tripuladas o drones”, explicó Belkin.

Los científicos creen que es la primera demostración de un sistema funcional de detección de minas.

Otros grupos de investigación que participaron en el estudio estuvieron dirigidos por el profesor Aharon J. Agranat, del Departamento de Física Aplicada y del Centro Brojde para la Ingeniería Innovadora y la Informática (diseño y construcción del sistema de escaneo remoto); y el profesor Amos Nussinovitch, de la Facultad Robert H. Smith de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente (encapsulación de bacterias en perlas poliméricas).