¿Puede el gasoducto del Mediterráneo oriental funcionar?

El gasoducto del Mediterráneo oriental (gasoducto East Med) provoca reacciones intensas. Sus partidarios lo consideran esencial y transformador, una forma de llevar gas no ruso al sudeste de Europa y, por lo tanto, consolidar un arco geopolítico de Grecia a Israel, mientras que debilita el control de gas de Rusia en Europa. Sus críticos lo ven como un engaño, un proyecto poco realista que no puede morir lo suficientemente pronto. Mientras tanto, los gobiernos de Grecia, Chipre e Israel continúan reuniéndose para intentar avanzar en este proyecto. ¿Pueden tener éxito? La respuesta corta: es poco probable. Pero el proyecto no es totalmente inútil, y es importante que los proponentes y detractores del proyecto comprendan por qué.

El gasoducto East Med se propuso por primera vez en 2012 debido a dos realidades. Primero, se había encontrado una gran cantidad de gas en Israel y Chipre: este gas necesitaba ir a alguna parte, y el sureste de Europa era una salida lógica. En segundo lugar, el sudeste de Europa se estaba preparando para comprar gas a Shah Deniz 2 en Azerbaiyán: las empresas buscaban mercados, los gobiernos revisaban los permisos y firmaban acuerdos, y los financieros se comprometían con los patrocinadores del proyecto. Cuando Shah Deniz 2 seleccionó (y luego seleccionó) el Oleoducto Transadriático (TAP) como su ruta preferida, otros ductos, como el Interconector Italia-Grecia, ya no tenían gas para enviar. El gasoducto East Med era una alternativa para un mercado que ya estaba en conversaciones para comprar gas adicional.

Avancemos unos años y mucho ha cambiado. Por un lado, las opciones de suministro para el sureste de Europa han crecido. Shah Deniz 2 pronto entregará 10 mil millones de metros cúbicos (bcm) al año en la frontera greco-turca. El gasoducto TurkStream podría traer más gas a la región, y una serie de interconexiones propuestas podrían empujar ese gas a los Balcanes. Mientras tanto, una instalación de importación de gas natural licuado (GNL) en Revythoussa, en Grecia, se acaba de ampliar , por lo que más GNL puede llegar a Grecia (aunque la capacidad de importación nunca fue una limitación importante). Y una terminal de importación propuesta en el norte de Grecia acaba de completar una prueba de mercado (no vinculante) , lo que aumenta la posibilidad de que haya más gas disponible. Esta región ahora se ve bien abastecida.

Mientras tanto, la imagen de la demanda parece desfavorable. La demanda de gas en Grecia cayó fuertemente de 2011 a 2014, pero desde entonces se ha recuperado, alcanzando un máximo histórico en 2017 (la demanda en 2018 será menor). En Bulgaria, la demanda de gas se ha mantenido estable durante 15 años. Esto significa que Italia tendrá que impulsar este proyecto, donde la demanda ha pasado por una montaña rusa: cayó un 27 por ciento de 2007 a 2014, antes de recuperarse a 2017. Pero incluso en 2017, la demanda estuvo por debajo de su nivel máximo de 2007, y al igual que otros países europeos. En los países, las perspectivas no están claras (los datos para 2018 muestran una caída modesta). En resumen, vender gas en esta región no es fácil: hay muchas opciones de suministro y la demanda es débil. Este no es un mercado en auge que necesita desesperadamente gas.

En el Mediterráneo oriental, se han producido dos cambios. La primera es que no se ha descubierto mucho gas adicional en los años intermedios, al menos no en Israel y en Chipre (se han hecho descubrimientos en Egipto). Ha habido solo dos descubrimientos desde 2013, y ambos han sido más pequeños que los mega campos anteriores (Karish en Israel y Calypso en Chipre, este último sin una estimación oficial de recursos aún). La exploración está en curso, por supuesto, y se pueden encontrar recursos adicionales; Pero esos suministros adicionales son especulativos en este punto.

Segundo, los descubrimientos existentes han encontrado una salida en el vecindario inmediato (dentro de Israel, Jordania y Egipto). A los analistas les gusta mencionar cuánto se ha encontrado en el Mediterráneo oriental, pero el gas ya no está buscando una nueva ruta de exportación, sino que se ha contratado para su venta. Para llenar un gasoducto de 15 o 20 bcm, que es la última capacidad que se está discutiendo, el gas tendría que agregarse en muchos campos, campos con diferentes propietarios y en diferentes países. No está claro si un productor de gas de la región o un comprador de Europa está listo para asumir este papel de agregador, y sin él, un gasoducto es prácticamente imposible de improvisar, como sabemos por otros casos en todo el mundo.

Este progreso en las ventas a mercados cercanos subraya otra realidad para el gasoducto East Med: el proyecto se basa en la idea de que las exportaciones fuera de la región eran necesarias para explotar completamente el gas descubierto. En algún nivel, esto podría ser cierto. Pero las ventas dentro de la región han sido muy sólidas. E incluso si se necesitan exportaciones fuera de la región, no está claro que el gasoducto de East Med esté mejor posicionado para cumplir esta función: la capacidad de exportación de GNL subutilizada en Egipto sigue siendo el principal candidato para la mayoría de los productores, incluida Afrodita en Chipre, que Es el último campo importante aún por ser sancionado. (Calypso es otro, pero sin una estimación oficial de recursos, no está claro si es importante).

¿Qué podría cambiar esta imagen a favor del gasoducto East Med? Primero, los descubrimientos adicionales de gas podrían crear la necesidad de nuevas rutas de evacuación. Pero hay dos advertencias a esa afirmación. Más gas también podría impulsar el impulso para otras opciones de exportación, incluida una instalación de exportación de GNL en Chipre; y los recursos dispersos en diferentes campos y países todavía tendrán dificultades para convertirse en una sola corriente de gas que se pueda vender. En otras palabras, probablemente sea necesario más gas para sustentar este gasoducto, pero más gas también podría inclinar la balanza hacia otras opciones de desarrollo o complicar aún más la tarea de agregar suministros dispares.

Esta realidad subraya otros dos imperativos. El gasoducto East Med tiene que convertirse en una opción preferida para los productores, mejor que las ventas regionales o las exportaciones de GNL a través de Egipto o Chipre, o las exportaciones a Turquía por gasoducto. Hasta ahora, este no ha sido el caso. Pero uno podría imaginar un escenario donde la capacidad de vender gas israelí a Jordania o Egipto se vea envuelta en batallas políticas que llevan a interrupciones. (Esto es lo que sucedió con las ventas de gas egipcio a Israel, después de todo). Si las otras opciones se ven peor, el gasoducto East Med podría parecer menos malo en comparación. Este atractivo relativo es esencial para la tubería.

El ingrediente final es el liderazgo, no el liderazgo político o diplomático, que puede ayudar pero también enredar aún más el proyecto con la compleja geopolítica de la región. En cambio, el proyecto necesita un liderazgo comercial, una compañía que pueda reunir a todos los compradores y vendedores. Un factor clave será el apetito de riesgo de los proveedores: hasta ahora, la mayoría de los contratos para la venta de gas han incluido una garantía de precio firme para los productores. Esta fórmula será difícil de replicar en Europa. El proyecto Shah Deniz 2, por ejemplo, está expuesto al precio de hub (PSV) italiano, pero Shah Deniz también es rico en líquidos., que proporciona soporte para esta estrategia de precios (East Med Gas es escaso en líquidos). Un nuevo proveedor en el sudeste de Europa tendrá dificultades para competir mientras exige un precio firme. Los proveedores deberán aceptar más riesgo de precio.

Hay, en definitiva, un camino estrecho hacia el éxito. La imagen de la demanda en el sureste de Europa debe mejorar para que este proyecto continúe. Otros suministros en la región deben fallar en la entrega, creando una apertura; o su gas debe ser más caro. Los puntos de venta existentes para el gas East Med deben empeorar, lo que hace que el gasoducto East Med sea atractivo en contraste. Y un jugador importante tiene que surgir con la capacidad y la voluntad de reunir a compradores y vendedores, encontrando una fórmula comercial que brinde ingresos seguros a los productores mientras ofrece a los compradores la competitividad y flexibilidad suficientes. Todo esto es una posibilidad muy remota, y es poco probable que los dividendos geopolíticos creados por los patrocinadores del proyecto actual se materialicen incluso si se construye el oleoducto, especialmente si TurkStreamTrae más competencia al sudeste de Europa de todos modos. Pero aún es posible prever un cambio en las circunstancias, aunque sea poco probable, que haga que el gasoducto East Med sea una buena opción.

Nikos Tsafos es miembro principal del Programa de Energía y Seguridad Nacional del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington, DC