El Yemen hutí: un comodín potente y destartalado

La guerra que comenzó el 7 de octubre entre el grupo terrorista Hamás y el Estado de Israel es muchas cosas. Es, por supuesto, parte de la lucha palestino-israelí, pero también un nuevo episodio en la historia del islamismo y de las organizaciones terroristas islamistas. Son muchas otras cosas. También es una prueba, una prueba para la estrategia de Irán de desarrollar una red difusa de representantes –estados, milicias, grupos terroristas– que pueda utilizar para proyectar poder, contra Israel y contra los estadounidenses y otros adversarios. Como tal, es un maldito «estudio de viabilidad» o una «prueba de concepto» mortal sobre cómo funciona realmente esta estrategia. Durante el último gran enfrentamiento entre Israel y un importante representante iraní –la guerra de Tammuz de 2006 entre Hezbollah e Israel– la red iraní estaba mucho menos desarrollada de lo que está hoy. En 2006, las tropas estadounidenses todavía estaban en Irak, Siria estaba completa y en paz, y el viejo dictador Ali Abdullah Saleh todavía gobernaba en Yemen.

A medida que la guerra de Gaza entra en su tercer mes, hemos aprendido ciertas cosas. Sin duda, Hamás está pagando un alto precio por su redada asesina del 7 de octubre y perdiendo constantemente en el terreno. Hezbollah ha provocado y atacado a Israel a través de la frontera libanesa, pero se abstuvo de lanzar una guerra total, una posición que ha irritado a los partidarios palestinos de Hezbollah. Pero una gran sorpresa ha sido el papel del Yemen gobernado por los hutíes, a menudo visto como un actor distante y marginal en comparación con Hezbollah y las poderosas milicias en Irak.

Los hutíes no sólo han podido lanzar misiles balísticos de medio alcance (MRBM) contra Israel a una distancia de casi 2.000 kilómetros, sino que también lograron perturbar el transporte marítimo en una arteria global clave que comprende el Mar Rojo, el Canal de Suez y Bab Al-Mandab, el estrecho que conecta el Mar Rojo con el Océano Índico. Los hutíes ya tenían una experiencia considerable en el uso de misiles y drones contra sus adversarios en los Emiratos Árabes Unidos y, especialmente, Arabia Saudita.

Los hutíes, inicialmente un grupo insurgente chií del norte de Yemen, consiguieron entrar en la capital del país en 2014 con la connivencia del exdictador Ali Abdullah Saleh, que decidiría volver a cambiar de bando en 2017 y fue asesinado por los hutíes. En 2015 comenzó una guerra brutal entre los hutíes, abiertamente apoyados por Irán, y una coalición liderada por Arabia Saudita que incluye a yemeníes anti-hutíes, saudíes y emiratíes, y se prolongó hasta el año pasado. La administración Obama inicialmente apoyó la intervención liderada por Arabia Saudita sólo para volverse contra ella.

Yemen, que ya era el país más pobre de Oriente Medio antes de que comenzara la guerra, se hundiría aún más en la calamidad. En 2017, The Economist lo calificó como «el lugar más miserable del mundo» y el Yemen controlado por los hutíes, que es apenas un poco más pequeño que la República de Yemen anterior a 1990, depende en gran medida de la asistencia internacional. La mayoría de los yemeníes necesitan ayuda alimentaria extranjera, el país se está quedando sin agua y millones de niños corren el riesgo de sufrir hambrunas y enfermedades. Algunos de los casi 400.000 yemeníes que han muerto desde que comenzó la guerra en 2015 murieron de hambre. El cólera, la inflación y la crisis económica han azotado al sufrido pueblo yemení en los últimos años. Y aunque desde abril de 2022 se mantiene un muy tenue alto el fuego orquestado por la ONU, la situación sigue siendo terrible; Cada año, la comunidad internacional gasta miles de millones para hacer que la vida del pueblo yemení sea un poco menos miserable. La asistencia estadounidense –canalizada a través del Programa Mundial de Alimentos (PMA) de Naciones Unidas– asciende a cientos de millones de dólares al año destinados al Yemen controlado por los hutíes (alrededor del 70% de la población del Yemen se encuentra en las zonas controladas por los hutíes).

Este sombrío escenario abunda en ironías. Los estadounidenses literalmente están alimentando a la población de un régimen cuyo lema es «Allahu Akbar/Muerte a Estados Unidos/Muerte a Israel/Maldición a los judíos/Victoria al islam». Naciones Unidas, con el apoyo de Estados Unidos y Europa, intervinieron para evitar que la coalición liderada por Arabia Saudita capturara el principal puerto del Yemen hutí, Al-Hodeidah, en 2018. El puerto era el punto de entrada de la mayor parte de la ayuda humanitaria al Yemen gobernado por los hutíes y una importante fuente de ingresos y envíos de armas desde Irán para el régimen hutí. Posteriormente, para facilitar la asistencia humanitaria al pueblo yemení y fomentar la diplomacia, la administración Biden eliminó a los hutíes de la lista de organizaciones terroristas extranjeras del gobierno estadounidense. La medida fue una de las primeras cosas que hizo la Administración Biden, pocas semanas después de llegar al poder en febrero de 2021.

¿Quién hubiera esperado que el uso más lejano de un misil balístico en tiempos de guerra y la primera «intercepción de combate en el espacio ultraterrestre» ocurriera el 31 de octubre de 2023, cuando Israel interceptó un misil lanzado por los hutíes? El Yemen hutí es al mismo tiempo un país miserable, necesitado y destrozado, dependiente de la caridad internacional y, gracias a Irán, un líder innovador en el uso de sistemas de misiles, drones de ataque y herramientas de guerra naval relativamente baratos pero potentes para proyectar poder. En esto se parece a Gaza, gobernada por Hamás, que también depende de una red de ONG y de un sustento de la caridad (principalmente) occidental, y que es capaz de gastar su tiempo y fondos en el terrorismo y la guerra en lugar de preocuparse por los intereses de su propia gente.

El éxito de los hutíes de Yemen al atacar barcos en el Mar Rojo ha impulsado ahora el desarrollo de un nuevo esfuerzo naval contra ellos liderado por Estados Unidos. Diecinueve naciones se han sumado al esfuerzo, aunque sólo nueve, en su mayoría países occidentales, están dispuestas a decir públicamente que son parte de la alianza. El lejano Bahréin fue el único Estado árabe dispuesto a admitir públicamente su participación. Tal es el poder de los hutíes y de sus patrocinadores iraníes.

La Operación Guardián de la Prosperidad se enfrenta a una tarea extremadamente difícil. Yemen ya es escombros. Los hutíes soportaron miles de ataques aéreos de sus enemigos en la guerra reciente y saben cómo ocultar sus armas (no es algo difícil de hacer) y pueden aprovechar la experiencia de sus aliados en Irán, Hamás y Hezbollah. Están acostumbrados a utilizar a sus poblaciones como escudos humanos y saben que Occidente tiene un punto débil en materia humanitaria. Puede que el pueblo yemení esté sufriendo, pero el régimen tiene un núcleo militar curtido en la batalla que parece estar listo para nuevas aventuras. Esas son algunas de las razones de su bravuconería después de las amenazas y advertencias estadounidenses para que Yemen deje de atacar barcos en el Mar Rojo. Mientras que Hezbollah ha sido relativamente cauteloso en sus ataques contra Israel desde el 7 de octubre, los líderes hutíes están realmente mareados por la expectación, burlándose tanto de los estadounidenses como de los israelíes. Una lección que los iraníes tal vez ya hayan aprendido de esta guerra es que su representante yemení es más valioso de lo que pensaban.

*Alberto M. Fernández es vicepresidente de MEMRI.