​ Tocar un cometa. Un sueño de 25 años se convierte en realidad

El miércoles 12 de noviembre, 2014 a las 17:30 hora- Israel, el módulo de aterrizaje Philae aterrizará en el cometa Churyumov-Gerasimenko, tal como fue planificado por un grupo de investigadores de cometas 25 años atrás; grupo que incluye al Prof. AKiva Bar Nun de la Universidad de Tel Aviv.

(Comunicado del Vocero de la Universidad de Tel Aviv)

El miércoles 12 de noviembre, 2014, a las 17.30 hora local – Israel el módulo de aterrizaje Philae aterrizará en el cometa Churyumov-Gerasimenko- la primera vez que aterriza en un cometa. Será anclado a la superficie, por arpones y tornillos que penetrarán en la helada superficie del cometa. Este anclaje es necesario para sostener al módulo de aterrizaje en la quebradiza superficie helada del exterior del cometa.

Hace 25 años, un grupo de investigadores de cometas que incluía al Prof. Akiva Bar-Nun, del Departamento de Geo ciencias en la Universidad de Tel Aviv desarrollo la idea de hacer volar la astronave Rosetta, durante un año junto al núcleo del cometa, y aterrizar el módulo Philae en su superficie a fin de examinar la fortaleza y composición del hielo.

Hasta ahora, el Rosina Group, del que el Prof. Bar-Nun es miembro, recibió hallazgos que indican que el cometa fue creado a una temperatura de menos 250º Celsius, en el margen del sistema solar. Un hallazgo adicional disminuye la importancia de los cometas en traer agua y material orgánico al joven planeta Tierra, en contraste con las teorías previas.

“El Nitrógeno Molecular (N2) es, hasta ahora, el mayor descubrimiento realizado, dice Bar Nun. “Esto fue una ´bomba´ porque, hasta la fecha, no observamos nitrógeno en los cometas. Ahora esperamos encontrar gases nobles ( Neón, Argón, Cripton y Xenon). Al acercarse – el cometa y la nave espacial Rosetta- al sol, el cometa se calienta y se hace más y más activo, lo que nos permite descubrir sustancias en muy pequeñas concentraciones”.

La nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea fue lanzada en 2004. El 6 de agosto de 2014, la nave ingresó a la órbita alrededor del cometa y, el 12 de noviembre, el Philae será desplegado desde la astronave e intentará aterrizar en la superficie del cometa. Philae debería desplegarse a las 10.35 hora local- Israel y, luego de viajar 22 kilómetros, aterrizará en el cometa a las 17.30. Los mensajes desde la distante astronave alcanzarán la tierra 2 minutos después, de manera que a las 18 hora- Israel sabremos si el Philae fue capaz de aterrizar y anclarse en la superficie de hielo.

“A la fecha, todas las astronaves pasaron cerca de los cometas pero, ninguna aterrizó aun“, dijo el Prof. Bar Nun. “25 años atrás pensamos en posarse en un cometa, perforar y traer algún material a la tierra. El problema fue que, en ese momento, no sabíamos la fuerza mecánica de la superficie. Los ingenieros dijeron: “Muchachos, primero vayan al cometa y mídanlo y, luego, regresen a nosotros. Tienen que entender que un cometa tiene muy poca fuerza gravitatoria, de manera que tienen que mantenerse en la superficie, por medio de fuerza. Pero la superficie helada no es muy densa, como la nieve caida y es muy suave”.

Esta investigación está financiada –en los últimos cuatro años- por una subvención de la Agencia Espacial de Israel, a través del Ministerio de Ciencia.