¿La solución? Interceptar a estas peligrosas cometas en el cielo usando «drones de carreras» operados a distancia.
Las carreras de drones se han convertido en un deporte popular en todo el mundo. Los participantes construyen drones multi-rotor extremadamente rápidos y ágiles. Para competir, los pilotos más preparados usan gafas FPV para experimentar lo que el dron está viendo.
Un pequeño equipo de entusiastas de los drones se reunió el año pasado en la frontera de Gaza y demostró que podía neutralizar con eficacia la amenaza de las cometas de fuego. Sin embargo, no hay suficientes pilotos de drones de carreras capacitados y disponibles en el país para que el Ejército los reclute.
Además, la curva de aprendizaje es empinada: competir con un dron a velocidades de hasta 300 km/h requiere de años de ensayo y error y cientos de horas de vuelo. Al principio, controlar un dron usando gafas FPV puede ser desconcertante y provocar mareos.
Mientras tanto, las cometas incendiarias siguen llegando hacia Israel. Por eso, el impulso de encontrar una solución hizo que los hermanos Aviv y Matteo Shapira fundaran Xtend Reality Expansion, una compañía que tiene como objetivo enseñar a pilotar drones de carreras.
La empresa ya construyó sus primeros drones y está trabajando con algunos fabricantes de auriculares para personalizar la interfaz del control visual. La clave es construir un sofisticado sistema de coordinación “mano-ojo” para permitir que los operadores de drones los vuelen apuntando con la mano.
«Mueves el dedo como un puntero láser y el dron se mueve», explicó Matteo Shapira. Y añadió: «Si apuntas al final de un árbol, el dron sabe que estás apuntando al borde de ese árbol. Luego desarrollamos la mecánica de vuelo para decirle al dron que vuele allí”.
Ese es un gran cambio en la forma en que la mayoría de los drones funcionan hoy. «Los drones comerciales tienen una habilidad básica para subir y bajar, y moverse a la izquierda y a la derecha. Son movimientos rústicos, no demasiado precisos, que sirven bien para tomar fotos”, explicó el emprendedor.
También hay drones que vuelan de manera autónoma y se utilizan para asegurar el perímetro de sitios industriales sensibles, o para monitorear y tratar cultivos.
Los hermanos Shapira perfeccionaron la tecnología mientras trabajaban en su compañía anterior, Replay Technologies, cuyo sistema “freeD” une en tiempo real las imágenes que provienen de unas 38 cámaras de ultra alta definición instaladas alrededor de un estadio deportivo para crear una vista envolvente de 360 grados para los espectadores televisivos.
La tecnología de Replay fue adquirida en 2016 por Intel por 175 millones de dólares. Un año después, ya se había instalado en una docena de estadios deportivos de EEUU. “Allí comenzamos a pensar en cómo podíamos llevar lo que ya sabíamos al próximo nivel», recordó Matteo Shapira.
Su hermano Aviv había diseñado y volado aviones no tripulados en la Fuerza Aérea israelí y también como gerente de los contratistas de defensa israelíes Elbit e Industrias Aeroespaciales de Israel. Juntos, pensaron: ¿por qué no combinar la tecnología 3D inmersiva que habían desarrollado en Replay con la creciente popularidad de los drones?
Xtend apunta a la seguridad nacional como su primer mercado pero, en última instancia, los fundadores ven este producto con un enorme potencial para el consumo entre civiles.
¿Un ejemplo? Ir de safari desde la comodidad de la sala de estar. Shapira imagina que los clientes de Xtend podrán alquilar un vehículo aéreo no tripulado de una compañía de turismo local en África y pilotearla virtualmente por los ríos y s
abanas más salvajes… pero desde el confort de sus casas.
Captura: Un dron vuela junto a una bandada de pájaros. Foto cortesía de Xtend.
En la actualidad, Xtend es subvencionado por TAU Ventures, un fondo creado para apoyar empresas emergentes. La compañía ya recaudó un millón de dólares y está en proceso de atraer nuevos inversores. Además, Xtend también fue aceptada en la aceleradora Xcelerator, que es administrada en conjunto por la Universidad de Tel Aviv y la Agencia de Seguridad de Israel (Shin Bet).
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